Угли "Embers" (СИ)

От этой мысли было больно, как от огня, как от стискивания острого края озерной льдины, который резал, вызывая онемение и боль как мало что ещё на свете.

«Я не буду плакать».

Зуко долгие минуты сидел, сжав руки на коленях, стараясь не думать. Боль не была врагом. Люди считали её таковым, но они ошибались. «Боль была предупреждением: чего-то не хватает, что-то сейчас сломается». Но он уже был сломан. Ему ничего не оставалось, кроме как принять боль и ждать, когда страдание прекратится, когда оно проникнет в самые его кости, где его можно будет признать… и игнорировать.

«Я не могу поймать Аватара, но я должен защитить мой народ».

Как внутри, так и за пределами стен. Агни, это было так похоже на Северный полюс. Как мог Аватар дважды совершить такую глупость?

«Как бы я хотел наорать на него. Как бы я хотел взять его за шкирку и трясти, пока у него не застучат зубы…»

Что-то белое кружилось по ветру. Он взобрался вверх, подпрыгнул, вскарабкался — Зуко стоял на крыше клиники, схватив летящий по воздуху лист бумаги…

Объявление, аккуратно и профессионально написанное, с изображением существа, которого люди не видели сотню лет.

Зуко погрозил небу кулаком, страстно желая знать о духах воздуха достаточно, чтобы пинками гнать их до самых нижних глубин логова Ко.

— Я уже знаю!

***

— Думаешь разумно оставлять его там одного? — озабоченно спросила Амая по дороге к Внутреннему Кольцу. Она постоянно оглядывалась назад, словно ожидая увидеть, как молодой покоритель огня выскочит из толпы.

— Он обещал, что останется, — мрачно ответил Айро. «А он держит обещания. Как правило». — Он попросил нас разведать ситуацию. Значит, он думает.

— Но если он задумал…

— Мы не знаем, что он задумал, — прервал её Айро. — Но если бы он хотел вести себя безрассудно и импульсивно, то уже перешел бы к действиям.

Амая закатила глаза.

— Ты же его дядя. Разве ты не можешь просто сказать ему «нет»?

— Строго говоря, не могу.

Целительница осеклась на полуслове и окинула его взглядом.

— Туи и Ла, почему?

— Кронпринц рангом выше генерала, — просто ответил Айро. — Если бы я стал приказывать ему перед солдатами, это подорвало бы дисциплину. Что неприемлемо на борту любого корабля, не говоря уже о корабле, полном покорителей огня.

— …Неудивительно, что у него проблемы с отношением.

— Думаю, отчасти в этом виновато его ранение, но я согласен, — признал Айро. — Я всегда радовался, когда у нас был шанс сойти на берег, подальше от посторонних глаз. Тогда я мог быть отцом, в котором он нуждался, а не просто высокопоставленным стариком. — Он улыбнулся. — В каком-то смысле, вылазка моего племянника на Северный полюс была лучшим, что с нами случилось за долгое время. Если бы нас не отрезало от Народа Огня, если бы мы не были предоставлены сами себе, я никогда не смог бы действовать как его дядя и учитель. А он нуждается во мне, и куда больше, чем я полагал.

— Ему нужно, чтобы ты сказал ему «нет», — практично заметила Амая.

— Нет, — возразил Айро. — Его честь и его верность стоят на кону, как и жизни всех жителей Ба Синг Се. Чем дольше Аватар остается здесь, тем больше у Народа Огня времени собрать силы против города.

— Они пытались завоевать нас годами, — Амая кинула на него косой взгляд. — Ты как никто знаешь об этом.

— Да, последняя осада ставила своей целью завоевание, — голос Айро стал жестким. — Но Хозяин Огня прекрасно знает, какую силу может получить Аватар. Он знает, что ни одно другое существо не сможет разгромить его армию на корню. Пока Аватар остается в этих стенах, целью Народа Огня будет не завоевание, а уничтожение. — Он отвел глаза в сторону. — Ты не видела, на что способен род Созина, когда хочет разрушать. Вспомни о покорителях воздуха. Вспомни, что силы Созина уничтожили их народ за один день. — Он покачал головой. — Вот что ожидает Ба Синг Се, если Аватар останется здесь.

Амая сглотнула ком в горле и побледнела.

— Поэтому я буду спорить с моим племянником, буду давать ему советы по мере своих сил, но не стану отговаривать его от действий. — Айро криво улыбнулся. — Мы подлатали наше судно посреди бушующего шторма. Теперь посмотрим, выдержит ли оно, и будем готовы вычерпывать воду.

— …Ты безмерно веришь в этого мальчика.

— В нем гораздо больше от отца, чем он хочет думать, — сказал ей Айро. — И это не такое уж плохое наследие, как можно подумать на первый взгляд. Его матушка была нежной, доброй и благородной, но она избегала конфронтации до тех пор, пока не оставалось другого выбора. А к тому времени был совершен огромный вред. А моя семья… Мы не мучимся угрызениями совести, когда первыми наносим удар, и вкладываем в него столько силы, чтобы второго не понадобилось. — Он пожал плечами. — Я пытался научить его сочетать то и другое. Если нам повезет, мы добьемся успеха. Это тот дом?

— Согласно объявлению, адрес верный, — Амая кивнула головой на маленькое поместье справа. — Всё это так странно…