Угли "Embers" (СИ)

— Поскорее бы вы поправились, — улыбка Ли вышла кривой. — Я пропускаю грандиозное открытие дядиной чайной…

— Сегодня тебе лучше смотреть, куда идешь, — перебил его Широнг, старательно сохраняя непринужденный тон.

— Почему? — осторожно переспросил целитель.

— Давай, я лучше тебе покажу. Тогда ты будешь знать, каких мест во дворце стоит избегать. «Надеюсь, это даст моим соглядатаям время расслабиться».

Не то чтобы его товарищи-агенты позволяли себе заскучать, но вот успокоиться… Да, вполне возможно. Если Дай Ли знали, куда направляется их цель, они расслаблялись, а это открывало им простор для действий. Особенно учитывая то, что те молодые женщины несомненно пользовались милостью Царя Земли.

Ли оставил свои вопросы при себе, и только у входа в нужную секцию дворца он на миг притормозил и прошептал:

— Посольские апартаменты?

— Думаю, когда-то они ими были, — ответил удивленный Широнг. — Как ты узнал?

— Цветовая гамма.

«Что за ерунда?..» Широнг моргнул и взглянул на декоративные бордюры и обивку свежим взглядом. Здесь доминировали зеленый и коричневый, как и полагается во дворце Царя Земли, но встречались и следы синего и желтого, а также намек на красный и черный.

«Элементы», — понял Широнг. — «Я ходил по этим коридорам двадцать лет и никогда их не замечал».

— Ты точно не передумаешь? — с сожалением спросил он, остановившись в тени колонны. — Ты был бы нам полезен, и сейчас более, чем когда-либо.

— Это будет нечестно, — отрезал Ли.

И исчез.

Имея привычку занимать место повыше, Широнг присоединился к молодому покорителю воды на потолке. «Чтоб меня, он освоил ледяные перчатки». Хотя они скорее напоминали куски льда, примороженные к камню, чем перчатки. Но всё же они работали: паника творила чудеса с сосредоточенным покорителем. А Ли определенно находился на волосок от паники.

«При его-то бледной коже? Да пятьдесят на пятьдесят, что он сейчас в обморок упадет».

Широнг покачал головой и придвинулся ближе, чтобы в случае чего подхватить Ли. Он слышал, что те одетые в броню юные леди весьма хорошие воины, но, наверное, встреча с ними оставила у Ли неизгладимое впечатление…

— Мы можем поговорить с генералом Хау? — спросила темноволосая предводительница у дворцового охранника, подойдя к нему решительными и в то же время грациозными шагами. Две её спутницы следовали по пятам. — Царь Земли уже почтил нас теплым приемом, но мы были бы благодарны за шанс побеседовать с человеком достаточно талантливым и изобретательным, чтобы предложить такой план.

— Генерал очень занятой человек, госпожа, но, думаю, что-нибудь можно устроить…

Широнг подождал, пока они уйдут из зоны слышимости, и прошептал:

— Прости за шок. Я думал, что будет лучше показать тебе, где Воины Киоши…

— Они не Воины Киоши.

Злой, мрачный и отчаянно напуганный. Широнг слышал все эти чувства в голосе Ли и постарался не вздрогнуть.

— Что?

— На улицу, — прошептал Ли с серым лицом. — Нам надо… я не могу… воздух.

Широнг вывел его в привычный садик, отчетливо понимая, что за ними следят. Но это было одно из немногих мест во дворце, куда не забредали гости. И ему не нравилось, каким закрытым стало лицо Ли, словно у солдата, которого отрезали от своих и окружили со всех сторон…

«Если всё так плохо, то, возможно, придется сообщить остальным Дай Ли».

— Что ты имеешь ввиду, что они не Воины Киоши?

— Они из Народа Огня.

Мир покачнулся. Широнг с усилием втянул воздух и молча обругал себя, что так бездумно воспользовался каменными перчатками. Его чи всё ещё недостаточно восстановилась для покорения.

— Их костюмы, макияж… как это возможно?..

— Я их знаю, ясно! — Ли втянул воздух, медленно разжал пальцы. — Я их знаю.

— Как удобно.

Широнг резко повернул голову и увидел мрачный взгляд Квана и бледного Мина Вэна в форме новобранца…

«Нам конец».

Но он не собирался сдаваться без боя, ослабла его чи или нет.

— Почему? — спросил Широнг, стараясь, чтобы его душевная боль не отразилась в его голосе. И тут же спросил себя, откуда взялось это острое чувство. Он был Дай Ли, он знал расклад: неважно, насколько ты верен, если Ба Синг Се будет лучше без тебя. — Я всегда действовал во имя защиты города.

— Скрывая присутствие колониста из Народа Огня и позволив ему вступить в контакт в проникшим в город покорителем огня? — жесткий взгляд Квана впился в Ли. — С тобой обойдутся мягко, если ты выдашь покорителя огня.

— Нет, — сухо возразил Ли, его поза выражала спокойствие и готовность. Потом он посмотрел на Мина. — Я так не думаю. У вас есть проблемы посерьезнее меня. Вы не знаете, кто они такие…

— Нет, знают.

Сталь сверкнула на солнце, и Ли уклонился буквально на волосок, перекатился, вскочил на ноги в классической позе покорения огня.

«Почему? У него же есть его мех с водой… почему стойка покорения огня?»

Напротив стояла одна из воительниц, в её руках блестели готовые к броску острые ножи. Её голос был холоден и полон глубочайшего равнодушия, которое пронзило Широнга до самого сердца. Может, она и выглядела как девочка-подросток, но она была смертельно опасна.

— О, кажется, нас ждет семейное воссоединение.

«Народ Огня. Ли был прав».