Угли "Embers" (СИ)

— Вождь должен думать о благе всего своего народа, — тихо сказал он. — Несмотря на свои желания. Если Аанг — лучшее, на что может надеяться мир, тогда я должен поступить так, как будет лучше для него. Сейчас это означает поддержание перемирия с людьми, которым я не доверяю. С людьми, которых я ненавижу. С людьми, которые, как я знаю, являются нашими врагами. — Его улыбка была горько-сладкой. — Я должен это сделать. И я хочу верить, что вместе мы сможем их перехитрить.

Сокка решительно ему улыбнулся и поднял большой палец. Катара моргнула, под её полными слез глазами мелькнула слабая улыбка.

«Что-то не так». Взглянув на Сокку, Хакода кивнул в сторону входа в палатку.

— Не сходишь расспросить Бато, что он думает об этом их корабле? Ты видел другой корабль принца, может, ты сможешь рассказать ему то, чего мы не заметили раньше.

— Уже лечу, папа. — Сокка исчез снаружи.

— Катара, — мягко сказал Хакода, когда ткань перестала колыхаться. — Что случилось? Что случилось в Ба Синг Се?

— Я… — дыхание Катары прервалось. Она схватила воздух ртом. — Я ненавижу города, папа! Они такие чистые, и все так красиво одеты, но это всё мех поверх лезвий. Ты бы слышал, что некоторые девочки говорили нам, а Тоф слепая…

Слова хлынули из неё, как из разрушенной дамбы Царства Земли. Четыре недели потерянности в этом самом крупном, одиноком и гордом городе на свете. Четыре недели ненужности: какой прок от женщины племени, когда еда, одежда и кров предоставлены тебе? Четыре недели беспомощности от понимания, что они не могут сражаться и даже говорить о войне внутри тех стен без висящей над головой угрозы Лонг Фэнга, что Аанг никогда не найдет Аппу. Четыре недели манипуляций, когда она знала, что люди сражались и умирали, пока Царь Земли отказывался их выслушать…

Хакода с разрывающимся сердцем обнимал её, пока она рыдала. Его дочь была такой разумной маленькой девочкой с тех пор, как умерла Кая. Лонг Фэнг не смог бы найти более жестокого способа ранить её, даже если бы хотел.

«Интересно, знала ли об этом эта лукавая ледяная гадюка?»

Так или иначе, один Главный Секретарь Ба Синг Се заслужил страдание за то, что причинил боль его маленькой девочке. Есть над чем подумать в долгие одинокие ночи, и что можно будет применить, когда подвернется подходящий момент.

И всё же, что-то ещё в длинном потоке страданий Катары заставило Хакоду нахмуриться. «Она говорит только об Аанге, — понял он. — Сокка её брат, а Тоф её подруга, но, за исключением случая с теми заносчивыми дворяночками, она едва упомянула их».

Конечно, мальчик был Аватаром, а Катара всегда верила в легенду, что однажды Аватар вернется и спасет мир. Но это были легенды, предназначенные для зимних ночей и надежды. Иногда человек должен встать на свои две ноги и сражаться, даже когда надежды не оставалось. Потому что никогда нельзя знать наперед. Случайная волна может в нужный момент повернуть корабль. Камень может попасть под ногу врага, избавив от финального удара.

«Изгнанный принц может обладать честностью и честью, как клянется Сокка, и согласится помочь. Даже если он планирует напасть на нас позже».

По словам Сокки, этот покоритель огня не сдавался. А значит, как только Аанг поправится достаточно, чтобы путешествовать, перемирие, скорее всего, закончится. И всё же…

«В этом молодом человеке есть что-то странное».

Странность, которая была свойственна и Сокке, когда он начал об этом думать. Что-то, что заставляло шевелиться волосы у него на затылке, как призрачный ветер с ледника…

«Покоритель огня. Разумеется, Зуко всех выводит из себя, — сказал себе Хакода. — Если бы он не был нужен Аангу, я тут же позволил бы Катаре поступить так, как ей хочется, и отдать их корабль и тела океану. Если это принц и генерал Айро… они задолжали нам кровь».

Сокка не спросил, откуда он и Бато столько знали о принце Зуко, и Хакода не был склонен ему об этом рассказывать. Пока. Не тогда, когда он всё ещё пытался соотнести то, что он узнал о принце сегодня, с той историей, которую ему по крупинкам удалось узнать от выживших с корабля Айлака чуть более года назад, когда они подобрали обожженных и измученных мужчин Племени Воды со спасательного плота Народа Огня.

Кипя от гнева, Айлак случайно наткнулся на одинокий маленький корабль Народа Огня и решил, что он послужит отличной целью. Особенно при том, что он не производил впечатления способного оказать сопротивление. Он практически стоял на месте, из его бойлеров валил дым, и, очевидно, он испытывал трудности, которые никогда не возникают с парусами и ветром. Легкая добыча.

Вот только на борту этой легкой добычи оказалось как минимум семь покорителей огня. Включая старика… и обезображенного шрамом юношу в возрасте Сокки с золотым воротничком на броне, указывающим на высокий ранг.

Корабль Айлака не пережил той встречи. Как и сам Айлак.