Угли "Embers" (СИ)

«Нет», — признался себе Айро. — «Попадем мы в руки Азулы или нет — вот что сейчас самое главное».

Так, первым делом надо сбить дьяволицу с их следа. Если им повезет, Азула оставит их на закуску и займется погоней за головой Аватара, которая принесет ей расположение отца.

… Не то чтобы он желал зла юному покорителю воздуха. Совсем наоборот, даже несмотря на жуткие события на Северном полюсе. Мальчику было всего двенадцать. Он не мог полностью знать, что он сотворил, позволив Духу Океана слиться с мощью Аватара.

«Надеюсь, что это так», — мрачно пробормотал про себя Айро, вспоминая разбитые корабли и тела, плывущие по морю. Вспоминая недели заключения на плоту, наедине с кошмарами Зуко и его собственными. — «Надеюсь, что он не знал, и что он никогда больше так не поступит. Иначе последствия…»

Что ж, не только родственные чувства стояли за его решением учить Зуко и последовать за племянником в его безнадежном поиске. Причины, о которых Аанг — он надеялся — никогда не узнает.

И всё же. Юный Аанг имел друзей, союзников и летающего бизона. У них с Зуко были только они сами, да упрямая страусовая лошадь. И с прилетом кометы Созина их время быстро заканчивалось…

Айро резко сел.

— Мпф?.. Дядя?

— Я просто размышляю, племянник. Спи.

— Мпф…

Когда его племянник затих, Айро откинулся назад и принялся обдумывать эту неожиданную мысль. Комета Созина прилетит в конце лета. И тогда… Тогда Аватар будет противостоять Хозяину Огня. Один из них победит. Если победителем станет Аватар, его племянник будет в безопасности. Если нет…

«Нам снова придется бежать. Но комета не длится вечно.

Мы не знаем, куда улетел Аватар. Даже мой племянник не станет бить вслепую. Если мы будем продолжать передвигаться…»

Нет. Так не пойдет. Азула была в движении, Аватар однозначно путешествовал, и чем больше они сами шли пешком, тем больше шансов было у духов организовать им всем ещё одну встречу.

В данный момент Айро не питал к духам ни малейшей симпатии.

«Мы в Царстве Земли, нам стоит последовать примеру кротобарсуков: уйти в землю и затаиться».

Легко сказать, да трудно сделать. Царство Земли и Народ Огня вели войну, территории переходили из рук в руки с каждым изменением расстановки сил. Нигде не было безопасно… Айро резко втянул воздух. Было больно. Даже столько лет спустя, ему было больно. Но он взял себя в руки, рассмотрел доступные варианты и кивнул.

«Ба Синг Се».

Его стены не пали под его натиском. Они устоят и впредь. По крайней мере, до прилета кометы. И всё же, отправиться туда, где его будет неотступно преследовать призрак молодого человека, который никогда не подарит ему внуков… Он покачал головой.

— Отец, — пробормотал Зуко во сне, — пожалуйста…

Айро помимо воли стиснул кулаки. Пожилой генерал с усилием вспомнил высокие стены, гордых покорителей земли и массивные постройки, которые не позволили ему победить.

«Ты забрал моего сына». Айро тихо выдохнул гневный язык пламени. «Посмотрим, сможешь ли ты спасти моего племянника».

Примечание: Нацу — покойная жена Айро, мать Лу Тена.

========== Глава 6 ==========

«Я начинаю не любить дороги», — мрачно думал Зуко, касаясь шеи Асахи, чтобы та стояла тихо. Звуки, доносившиеся из-за крутого изгиба скалы, были… нехорошими.

С одной стороны, дорога — это люди. Асахи нуждалась в зерне, чтобы быть в форме, и хотя он стал охотиться гораздо лучше, люди живут не одним мясом. И ни за что на свете он не позволит дяде снова собирать дикие растения. Дороги означали города, фермы, торговые посты. Места, где они могли предложить свои услуги по лечению или просто готовность работать в обмен на еду или деньги.

С другой стороны, дорога — это люди. Со всеми их милыми привычками.

— Трое как минимум, — тихо оценил положение дел Айро, пока они подкрадывались ближе. — Не больше семи, или шума было бы больше. Они караулили жертву за углом… Легкий фургон, хм-м…

Хорошее место для засады. Резкий поворот дороги вокруг высокого скального выступа из бурого камня скрывал происходящее от глаз. Другая сторона дороги поросла густой щеткой кустарника, что делало идею бегства в эту сторону весьма непривлекательной в первые жизнеопределяющие минуты нападения. Зуко не хотел сворачивать за угол. Особенно при мысли, что нападавшим хватило мозгов выставить охрану.

— Мамочка!

— Иди! — Айро скользнул из седла, на ходу планируя свою атаку. — Найди ребенка!

«Потом разберешься, кто тут плохой парень», — понял несказанное Зуко, пуская Асахи вскачь. Они завернули за скалу, и животное прянуло вбок, огибая бугор на дороге.

«Тело».

Коричневая одежда Царства Земли была заляпана красным от прошедшей навылет стрелы. Но, поскольку человек не шевелился, им можно заняться и позже. Кучка людей, окружившая фургон с впряженной в него меланхоличной тягловой страусовой лошадью, пришла в движение. Зуко выхватил и разделил дао прежде, чем копейщик понял, что появился новый боец.

«Бандиты. Один копейщик. Два мечника держат женщину средних лет. Один в повозке, повалил девочку».