Угли войны

Я не ответила. У меня еще ныли все кости после ночевки в спасательном плотике. Я просто следила из рубки, как мы проплываем над посадочным полем и опускаемся на бетон перед строем густо запотевших водородных цистерн. Под прямым углом к основной взлетной полосе тянулись два ряда построек – главная улица поселка. Несколько сборных домиков из готовых или распечатанных на фабрикаторе блоков, а остальные слеплены из подручных материалов, будь то металл, камень, дерево или пластик. Несколько жилых домов, остальные, судя по дизайну, – мастерские, склады, салуны.

Городишко назывался Северный. Располагался на полярном круге планеты, вдали от влажных экваториальных джунглей. В тени, куда не проникало солнце, скопился зернистый снег, а улицы превратились в месиво грязи и слякоти. Местные, укутавшись в теплые пальто, в широкополых шляпах, от дверей и с балконов наблюдали, как мы зависаем в воздухе. Бетон на краю посадочной площадки растрескался и зарос мхом. Легко догадаться, что корабли сюда редко заглядывают и неожиданное явление боевой машины класса «хищник» порадует их новизной.

У «Злой Собаки» не было посадочного оборудования в общепринятом понимании, зато ее гравигенераторы – те самые, что обеспечивали нам комфортное тяготение в каютах и коридорах, – вполне позволяли удержаться в воздухе на время заправки. Жалобно взвизгнув, она снизилась до десяти метров над бетоном и замерла. Из-под нее выкатилось и закувыркалось по ветру кольцо пыли и сухой листвы, тут же разбившееся о провисшее ограждение периметра.

– Сойдешь на берег? – спросила меня аватара «Злой Собаки» с большого экрана.

– Да, – ответила я и натянула флисовую куртку с капюшоном, болтавшуюся на спинке кресла. – Не прочь подышать воздухом.

– А остальные?

– Остальные – как хотят, лишь бы не заставили себя дожидаться ко времени старта. – Я вдела руки в рукава. – Потому что я в таком настроении, что опоздавших могу и бросить.

Запахивая на ходу куртку, я двинулась к корме, к грузовому люку.

– У вас около шестидесяти минут, – сказал мне корабль. – Если здешние хоть сколько-то знают свое дело.

– Превосходно…

Я доверху застегнула молнию и надвинула отороченный мехом капюшон на голову.

– …В самый раз для разминки.

В десяти метрах от земли не было смысла выгонять челнок. «Злая Собака» спустила нас на грузовом поддоне – тем же способом, каким на Камроз встречала Престона.

Мы, все трое, молчали. Престон утонул в черном двубортном пальто, замотал бледную шею шарфом в цветах Академии, тощие руки запихнул в карманы. Краем глаза я видела на его лице пугливое любопытство, словно он до конца не верил, куда попал и что за цепочка событий его сюда привела. Рядом, обхватив себя за плечи, стояла Альва Клэй с непробиваемо мрачной миной на лице. Злой ветер трепал кончики шнурков на ее сапогах. На бедре висел внушительный пистолет «Архипелаго» – личное оружие, способное пробить разрывной пулей полуметровую броню. Не знаю уж, какие опасности мерещились ей в Северном, но этот реликт древности годился, чтобы встретить любую. Я не сомневалась: приди ей такой каприз, перебила бы все население поселка, и еще патроны бы остались. Она перехватила мой взгляд на пистолет и покосилась на меня с вызовом: «Будешь возражать?» Думаю, она не прочь была сцепиться, доспорить о мерах безопасности при операциях на грунте, но я так устала, что не взяла наживку. Просто пожала плечами и отвернулась.

Воздух, касавшийся открытого лица, был свежим, холодным и натуральным. Платформа опустилась на землю, и я зашагала прочь, не дожидаясь остальных.

– Один час! – крикнула я, не оборачиваясь.

Никто не ответил, ну и не надо. После напряженной атмосферы на борту широкие горизонты и виды убогого поселка вливались в душу, как тоник, а прикосновение солнечного луча ласкало кожу.

За неимением лучшего я двинулась по главному проезду, старательно обходя самые грязные лужи. Местные глазели из окон и дверных проемов. Наверное, как раз в таких захолустных нужниках неостерегшегося торговца пырнут ножом и ограбят на второй дюжине шагов. Я, задрав подбородок и прищурив глаза, встречала чужие взгляды с уверенностью, что меня-то никто пальцем не тронет. Одно дело – торговцы, и совсем другое – личный состав «хищника». Корабли этого класса по заслугам считались самыми свирепыми, а откуда здешней деревенщине знать, сколько оружия оставила себе «Злая Собака», пусть и ходившая теперь под флагом Дома Возврата.

На полпути до конца улицы, в двадцати пяти шагах от края поля, мне попался салун. Стены из обтесанных глыб местной породы, крутая крыша выстлана плотным дерном, дым уходит в трубу из старых жестянок. Перед дверью стояла доска с ценником. Внутри я обнаружила каменный пол, столы и стулья, напечатанные по устаревшей стандартной программе, и длинную деревянную стойку, за которой бармен протирал фаянсовые кружки утратившей белизну тряпицей.

Под потолком ярко горели длинные светильники. Если здесь чего и хватало, так это энергии.