Угли войны

Сейчас, спустя три года от первой встречи, я потягивалась в том самом кресле и разглядывала вид на поселок Северный. Мы так и торчали, заклинившись в главном проезде, и отсюда я хорошо видела обвисшего на перилах Малча, так и не выпустившего из рук пистолет. За его спиной объявились чуть ли не все жители поселка. Стояли на улице и на порогах домов, обратив кверху сердитые, замученные скукой лица, как стосковавшиеся по солнечному свету цветы. Как ни печально, на этой далекой от больших дорог планете, с которой затяжная, беспощадная гражданская война выгнала почти все население, наш визит, скорее всего, окажется самым интересным событием за много месяцев.

– Так-так, – сказала я.

Нод уже перестал стучать и теперь, что-то бурча себе под нос, складывал инструменты.

– Давай устроим для них представление, – было мое предложение.

«Злая Собака» поднималась в вечернее небо на вертикальной тяге установки искусственной гравитации. Мой папа сказал бы: взлетела, как цены под Рождество. На пятистах метрах она зависла, позволив мне целиком увидеть поселок до самого конца главной улицы, где дома без перехода вливались в прерии. Она с нарочитой медлительностью опустила корму, нацелившись острым носом в зенит.

– Почему они вместе? – спросила Альва Клэй, продолжая разговор о наших новых пассажирах.

– Обоим требуется осмотреть место крушения.

– Да, только одна – из Конгломерата, а второй – из Внешних. А упавший лайнер принадлежит Внешним. Что будет, если Чайлд выявит саботаж со стороны Петрушки?

– Представления не имею.

– Как считаешь, – заговорщицки подмигнула Клэй, – они этим занимаются?

– Чем?

– Сексом, – ухмыльнулась она. – Если да, тогда понятно, почему держатся вместе.

Через дополнительный экран я видела, как уменьшается под нами городок, как его огни превращаются в гаснущие угольки среди густеющих сумерек.

Мы поднялись уже достаточно высоко, чтобы задействовать основную тягу, не повредив наземных строений.

Я улыбнулась: «Ну, гляди, Малч!»

По моей команде включился главный термояд. Нас от влияния тяги основательно защищало поле искусственной гравитации, и все же мне почудилось, что я чувствую, как напрягся корабль. Еще доля секунды – и все внизу залила белая вспышка, отраженный камнем и снегом свет размыл камеры. Для смотрящих с земли мы полыхнули подобно яростной новой звезде в небесах, обжигая сетчатку и открытые участки кожи всем, кто не остерегся.

Будем надеяться, Северный надолго запомнит сегодняшний урок: хочешь жить, отвали прочь от кораблей Дома Возврата и в особенности не задирай тяжелые крейсеры класса «хищник».

Сказать по чести, горожанам еще повезло: отделались сравнительно небольшими потерями. Если бы Малч или его подручные убили меня, «Злая Собака», ручаюсь, прикончила бы всех причастных. Может, корабль и не способен оплакивать отдельных членов экипажа, зато наделен верностью немецкой овчарки. И я не сомневалась, что, обернись дело по-другому, она бы постаралась отомстить за мою смерть.

Это меня немного утешало.

Выбравшись из атмосферы, «Злая Собака» принялась осциллировать – скакать, как летучая рыба с волны на волну. С каждым прыжком ее корпус глубже погружался в мембрану, отделявшую нашу вселенную от свистящего урагана гиперпространства. Погружаясь, она начинала принимать передачи, несущиеся сквозь световые годы, как голоса по ветру.

Одни передачи были неполными и искаженными осколками древних скорлупок, другие доносили праздную болтовню и деловые переговоры кораблей и станций, но одна резко выделялась из фоновых шумов. Она была обращена к самой «Злой Собаке», хотя отправитель не назвался. Из сигнала удалили всю положенную опознавательную информацию, оставив только локацию источника – на краю системы, куда мы направлялись, – и жесткое предупреждение в основном теле сообщения: «Не подходи».

25. Злая Собака

Позже, когда потускнело освещение в жилых отсеках, команда и пассажиры устроились по местам, а капитан укрылась в надувном спасательном плотике – она захотела вспомнить былые времена.

– Расскажи про мою прапрабабушку, – попросила она. – Расскажи про Софию Никитас.

Она знала, что в моих файлах хранятся нужные данные. Это предание в Доме Возврата знал каждый, и от меня она много раз его слышала. Для нас это была легенда сотворения мира, книга бытия. Для нас, членов Дома, это была глава нашей общей истории, а говорилось в ней вот что.

София Никитас родилась на Луне. Мать ее была англичанка, отец – грек. В детстве она играла в общежитиях и агрокуполах базы, расположенной под реголитами Моря Спокойствия. Подростком в свою смену возделывала землю и обслуживала станцию переработки отходов. Поставки с Земли приходили редко и нерегулярно. У родной планеты хватало своих забот, и она мало чем могла поделиться с форпостами. Все необходимое база получала по обмену с другими лунными колониями и станциями. Жить было трудно, но можно – во всяком случае, пока.