Угли войны

Но к тому времени, как София насчитала полтора десятка лет, жители ее дома поняли, что человеческие колонии на Луне обречены. Уже закрывались из-за отсутствия жизненно необходимых материалов маленькие научные станции. При поломке любого важного механизма не удавалось ни раздобыть замену, ни напечатать новый, и людям оставалось только перебраться на другое место. Беженцы с таких закрывшихся форпостов на плохо держащих атмосферу вездеходах преодолевали сотни миль по беспощадной лунной поверхности, а добравшись на базу, добавляли нагрузки на изнемогавшие системы производства продовольствия и воздухоснабжения – эти системы просто не были рассчитаны на полностью замкнутый цикл. Люди спали в коридорах, получали воду по пайкам. Все недоедали.

На пятнадцатый день рождения Софии ее мать не скрывала слез – боялась, что до шестнадцати дочь не доживет.

И вот, когда уже видно было дно, они услышали зов Множественности.

Человечество полтора столетия беззаботно выплескивало в космос радио и телесигналы. В расцвете цивилизации планета людей лучилась на радиочастотах, как миниатюрная звезда. К окончанию горького двадцать первого века краешек сферы излучения зацепил торговец из Скопления Кубка – и заинтересовался.

Он обнаружил расу, стоящую на краю смертельной катастрофы.

Торговое судно совершило посадку в Море Спокойствия через день после шестнадцатого дня рождения Софии. Вместо скудного будущего в нищете и упадке ей дали шанс взрослеть среди растущей цивилизации. Радушный прием в Множественность Рас, помощь и поддержка влили в людей бодрость, и человечество расцвело, потянулось к соседним звездам.

София много путешествовала – сначала с родителями, позже сама.

Вырвавшись из лунных подземелий, она купалась в космической свободе. Она получила работу на орбитальном челноке, потом несколько лет летала на буксире, таскавшем ледяные кометы из Облака Оорта на самой границе межзвездного пространства. И наконец она навсегда покинула солнечную систему, став капитаном транспортного корабля; возила колонистов и грузы для новых планет едва оперившейся Общности.

По пути она вышла замуж за первого помощника, Карлоса Констанца.

За сотню рейсов и дюжину лет пара накопила на выкуп своего корабля у владельцев. Когда Софии перевалило за тридцать, у них была маленькая флотилия торговых судов и скромный капитал. Впрочем, ее дневник тех лет говорит о постоянной борьбе с чувством ненужности, бесцельности и бессмысленности существования. София искала для себя дела более значительного, чем простое обогащение, – эти чувства обострились после безвременной смерти ее родителей и необъяснимого исчезновения мужа, совершавшего рутинный торговый рейс в пространство скакунов.

Настало время депрессии. София ходила в рейсы без команды, предпочитая одиночество. Она стала виртуальной отшельницей, дела вела удаленно и почти все время проводила в сотнях тысяч километров от ближайшего человеческого существа, среди безучастных звезд.

Те, кто хорошо ее знал, опасались за ее рассудок.

А потом, через год или два после последовавших одна за другой утрат, в ее руки попал старинный архив – им расплатилась компьютерная цивилизация, видевшая единственный смысл существования в накоплении и сверке информации. Некоторые сведения из этого архива ее заинтересовали.

Это были данные о древней расе очажников, обитавшей некогда на внешнем краю нашего рукава галактической спирали. Очажники вышли с покрытой океанами планеты на вытянутой эллиптической орбите. Лето – пора яростного роста и плодоношения – кончалось слишком быстро. Три четверти пути по орбите планета находилась вне зоны жизни, и на ее поверхности воцарялась суровая, казавшаяся бесконечной зима. Чтобы выжить, очажники поневоле научились сотрудничать. Они выработали философию взаимопомощи и беззаветного служения, посвящали жизнь спасению других и увеличению общего блага. В их культуре не было более благородного подвига, нежели спасти и приютить путников, которых застали вдали от дома первые ледяные дуновения зимы.

Неудивительно, что, вступив в Множественность, они понесли свою философию к звездам.

Очажники не жалели трудов для объединения различных культур в добровольные союзы. Они устраивали договоры и собирали конференции. Но величайшим их созданием было предприятие, отвечавшее главнейшей ценности их бытия.

До прихода очажников помощь кораблям, попавшим в беду далеко от дома, была заботой их правительств и цивилизаций, и терпящие бедствие вдали от своих оказывались все равно что в пустоте между галактиками. Очажники изменили порядок вещей, создав спасательный флот, корабли которого приходили на выручку любым путешественникам, затерянным в холодных глубинах космоса. Название этого флота в вольном переводе означало «Объединение личных очагов в один, преданный спасению и возврату бедствующих скитальцев».