Угли войны

Она сидела на другом конце рубки, ссутулившись над орудийным дисплеем, просунув больную ногу под панель. Не то чтобы корабль нуждался в Лауре: «Собака» вполне могла вести бой сама, но Лаура была нужна мне. Когда доходит до боя, все происходит слишком быстро для человеческого восприятия. «Хищники» соображают быстрее нас и способны одновременно принимать множество решений, работать по целям на нескольких фронтах сразу. Лаура была мне нужна, чтобы следить за нашим статусом в реальном времени. Ее учили тактическому анализу, а мне без прямой нейронной связи со сферой восприятия корабля не уследить за всеми событиями. Для этого требовалась помощь опытного аналитика.

Это так я ей объяснила.

В действительности интерпретировать для меня ход сражения вполне могла бы аватара «Злой Собаки». В конце концов, это ее основная функция. Я сказала Лауре, что мне нужна поддержка и запасная пара глаз, а на самом деле я просто нуждалась в ее компании. Мне нечасто доводилось так нервничать, как теперь, а когда рядом человеческое существо, жить легче – особенно если это женщина старше тебя. Я угрюмо и честно призналась самой себе, что, если уж придется умирать, я не хочу умирать в одиночестве.

– В зоне обзора пусто, – сообщила Лаура, просмотрев показания приборов.

Лицо «Злой Собаки» усмехнулось с передового обзорного экрана.

– Как она уже сказала, я не могу на таком расстоянии распознать присутствие «Фенрира». – Аватара приняла озабоченный вид. – Во всяком случае, не задействовав активных датчиков. Тем не менее могу утверждать, что ни у одного из Объектов не отмечено лишних спутников и никаких признаков «Хейст ван Амстердам» на их орбитах не обнаружено. Вижу следы металла на Объекте, называемом Мозг, – возможно, обломки крушения. Если «Фенрир» еще не покинул систему, он может находиться на поверхности рядом с разбитым лайнером или по ту сторону солнца. В любом случае я ожидаю, что он будет действовать чрезвычайно скрытно, и потому локализовать его берусь только в движении – или когда он окажется намного ближе.

Я согласно хмыкнула. Пока все шло, как мы предвидели. Нас, входящих в систему без тяги, будет очень трудно обнаружить и еще труднее отличить от случайного космического мусора. Чтобы распознать в нас не просто мелкий астероид, «Фенриру» придется подойти на расстояние прямой видимости или послать эхо-сигнал нам на корпус. В обоих случаях он выдаст себя. К сожалению, верно и обратное: мы тоже не сумеем его обнаружить, не выдав себя. Мы походили на вооруженных врагов, кружащих по темной комнате: каждый боится включить фонарь, чтобы не дать знать другому, куда целиться.

– Какие будут приказания?

Падая сквозь пространство на нынешней скорости, мы оказались бы на расстоянии удара от Объектов через месяц-другой. Если хотим застать там живых, единственный способ – скакать через смежные пространства, хотя бы ускорение и выдало наше присутствие всем наблюдателям в системе.

Я бросила последний взгляд на далекое солнце и ответила:

– Мы здесь, мы осмотрелись. Увидеть «хищник» не рассчитывали – и не увидели. Зато установили вероятное местонахождение лайнера, а это уже кое-что. Теперь надо приблизиться и начать поиск уцелевших.

Я дотянулась до интеркома и подключила связь с главным ангаром, где в стартовой готовности сидели в прочном орбитальном челноке Альва Клэй, Престон Мендерес и Аштон Чайлд. На вызов ответила Альва.

– Пока с виду все чисто, – сообщила я ей. – А лайнер, похоже, на Мозге. Осторожно начинаем движение, а потом прыгнем как можно ближе к поверхности.

– Поняла, капитан.

Голос Альвы напряженно звенел. Ей, пока мы сдерживаем «хищник», предстояло возглавить импровизированную спасательную команду на грунте.

– Готовность по вашему сигналу, – сказала она.

– Ждите.

Я отключила связь и несколько секунд выравнивала дыхание. Меня окружали привычные звуки рубки: почти неслышное мурлыканье кондиционеров; отдаленные скрипы и стоны частей корпуса, которые, остывая, приспосабливались к внезапному прекращению тяги; тихие звонки и гудки систем, сообщающих о рутинных переменах статуса. Я сотни раз засыпала под эту музыку. Только вот теперь о сне думать не приходилось. Дыхание вырывалось у меня короткими мелкими толчками, кровь звенела в пальцах и так шумно билась в ушах, что я забеспокоилась, не услышала бы Лаура. До сих пор мне доводилось командовать – в первый и единственный раз – только медицинским фрегатом, и тогда мое дело было разгребать последствия боя, а не вести корабль в самое полымя. Хотя, принимая командование над «Злой Собакой», я сознавала, что может дойти и до такого – что когда-нибудь придется, к примеру, стрелять по пиратскому кораблю, – и я знала, что справлюсь, как бы ни стискивала мне грудь и живот паника.