Угроза тьмы

— Сам не знаю. Все погибло, все решительно, даже мои книги. — Он нахмурился, потом лицо его странно изменилось, и он вдруг резко спросил: — Лофтус! Что вы сказали о ней?

— Она в полной безопасности и находится в этой квартире.

— Здесь? — недоверчиво переспросил Мандино. — Вы… вы понимаете, что говорите? Памела… здесь?!

— Она спит. Но вскоре она уже будет с вами. Вы теперь оба в безопасности. Бренн больше не сможет причинить вам вреда.

Встреча Памелы с отцом была подготовлена Кристиной с женской чуткостью и заботой. Никто в доме не был свидетелем этой сцены. Лофтус отправился к Крэйгу и описал ему все события этого длинного дня. Из Чизвика сообщили, что пожар потушен и никаких человеческих останков не обнаружено. Бренн словно сквозь землю провалился.

Лофтусу трудно было справляться без Крэйга. Мандино передал ему список промышленных компаний, акционером которых был Бренн, но не знал, как поступить, пока не проконсультируется с Хэммондом, с которым пока никак не мог связаться. Была и другая проблема: как поступить с Памелой и Мандино, ведь не могли же они вечно оставаться у него в квартире. Их необходимо было надежно охранять. Кроме того, ему нужно было допросить их, но подходящий момент еще не наступил.

Майк и Хэммонд отправились в Уокинг повидать Карутеро и Хартли. Им ничего не было известно о событиях в Лидден-хаусе, кроме того, что профессор прозрел, а Лофтус хотел иметь подробный отчет. Форбсон получил распоряжение завладеть порцией целебного эликсира, и Лофтус не сомневался, что это задание будет выполнено.

Карутеро как будто примирился со своей слепотой и приспособился к ней. Он на ощупь расхаживал по гостинице, и голос его звучал по-прежнему весело. Но на глазах у Марты каждый раз, когда она его видела, появлялись слезы. Джиму Дэйлу нечего было сказать.

Ундерспун покинул гостиницу в день достопамятной встречи с Лофтусом и больше сюда не возвращался. Свой багаж он оставил тут, все сундуки и чемоданы были обысканы, но без всякого результата. За гостиницей постоянно наблюдали несколько агентов Отдела, но не происходило ничего такого, что могло бы привлечь их внимание.

Хэммонд с Майком отправились в Лидден-хаус. Джулия увидела их в окно, и сама открыла им дверь.

— Как дела? — спросил Хэммонд.

— Отлично! О… Майк!

— Вернулся живой и невредимый, — сказал Майк, усмехаясь. — Поздравления необязательны.

— Это просто чудесно, — объявила Джулия. — Я провела все утро, пытаясь убедить папу, что теперь, когда он поправился, ему необходимо поехать отдыхать. Это для него сейчас самое важное. Попробуйте уговорить его.

— Думаю, это правильная мысль, — согласился Хэммонд. — Я бы хотел поговорить с ним. Можно мне подняться?

— Ну, конечно. А ты, Майк?

— Предоставляю это начальству.

— Единственно, что меня сейчас беспокоит, — сказала Джулия, когда они остались одни, — это исчезновение того человека, которого удалось нанять миссис Макферлейн. Он был так полезен в доме.

— О! — сказал Майк, с трудом подавив удивление. — Что это за человек?

— Безропотный и работящий, как вол. Миссис Макферлейн видела его сегодня утром, а потом он как будто пошел в деревню и с тех пор его больше никто не видел. Может быть, он просто решил устроить себе выходной на один день. — И Джулия заговорила о чем-то другом.

Вскоре спустился вниз Хэммонд, и они откланялись. Как только они очутились в машине, Майк взволнованно сказал:

— Брус, опять неприятности: исчез Форбсон.

Хэммонд с треском сломал ключ зажигания.

— О, господи! Ему ведь было поручено раздобыть это лекарство. Когда же он исчез?

— Часов в десять, — сказал Майк. — Наши ребята ведь все время поблизости?

— Ну, конечно, — Хэммонд прибавил газ, завернул за угол и окликнул какого-то мужчину, который подрезал кусты.

— Ты Форбсона видел?

— Нет, — ответил агент. — Он не появлялся тут.

— Он исчез из дома около десяти часов. Постарайся выяснить, что сможешь, ладно?

Агент встревоженно кивнул головой.

Когда Хэммонд остановился перед гостиницей, они увидели на дорожке ярко-зеленое чудище, которое Лофтус почему-то именовал автомашиной.

— Он-то зачем здесь? — спросил Майк.

Хэммонд молча поставил машину рядом с машиной Лофтуса и они вошли в холл.

Лофтус восседал на кухне, Марта пристроилась у кухонного стола, Дэйл расположился в единственном кресле, потягивая трубку. Это была приятная мирная сцена.

— Хелло, — приветствовал их Лофтус. — Я подумал, что лучше мне все самому обсудить с Дэйлами. Сейчас, когда у них освободилась комната, они готовы устроить у себя Памелу и ее отца. Они согласны рискнуть, так что все отлично устроилось.

— Хорошо, — безразличным тоном сказал Хэммонд.

— Разве ты не согласен, что это удачная мысль? — с любопытством спросил Лофтус, глядя на Хэммонда.

— Ничего против не имею. Это место не хуже всякого другого, если Дэйлы согласны. Билл, Форбсон исчез. Ты понимаешь, что это значит, не так ли?

Лофтус замер.

— Когда он исчез?

— Несколько часов назад. Я уже распорядился начать поиски, но сомневаюсь, чтобы что-то удалось выяснить. И теперь я не думаю, что удастся найти то, что так важно для нас.