Украденное дитя

— То, чего у тебя не было; то, чего тебе не хватает; и то, без чего ты не будешь счастлив. Помнится, твой папаша искал тут свою силу и бесстрашие. Пуганый был — заберите меня демоны!

— Что ты мелешь, старуха! — вздохнул Эш. — Тебе-то откуда знать?

— Оттуда, — хмыкнула ведьма. — Ну, теперь ты знаешь условия. Что делать думаешь?

Эш промолчал. Признаться, он понятия не имел — так только запутанней стало.

— Ясно, красавчик, так я и думала. Пошли, помогу. — Ведьма подошла к двери, обернулась. — Идём, без меня ты не сдюжишь, так и будешь тут торчать, пока эти твои подданные тебя не убьют. Оно тебе надо?

— А тебе оно зачем надо? — Эш посмотрел на неё в упор. — Я тебя даже не знаю, старуха.

— Какая я тебе старуха, глаза разуй! — вздохнула ведьма. — Да жену мне твою жалко. Ребёнок опять же. Жалостливая я, оттого и страдаю.

— Дура, — пробормотал Эш, который ничего не понял.

— Хам, — отозвалась ведьма. — Мне тебя долго ждать?

Эш оглянулся на вспыхнувший у развороченной кровати огонь. Закрыл глаза на мгновение… А что он, собственно, теряет? Ведьма права, он так и будет здесь куковать, и ничего не изменится. А так — хоть какое-то развлечение.

— Учти, ведьма, обманешь меня — я вырву твоё сердце и скормлю тебе же.

Старуху это рассмешило.

— Ой, испугал! Ты бы хоть пооригинальней чего придумал, олух!

Эш не стал больше ничего говорить — незачем. Да и старуха вскорости замолчала, только всё подмигивала прохожим фейри. Те чаще всего не обращали на неё внимания.

На чёрном плато, где в трещины между камнями вырывались алые язычки пламени, она вдруг спросила:

— Тебя как зовут-то, милый?

— Эш.

— М-м-м… Ашлинг, значит.

Эш вздрогнул и потрясённо посмотрел на старуху. Она назвала его истинное имя! Откуда?..

— А я Кейт. Да ты рот-то закрой, чудик, искра ж залетит.

— Кто ты такая? Откуда ты…

— Много будешь знать — старым станешь, некрасивым, и характер испортится. Тогда такая краля, как я, никогда на тебя не посмотрит! — предостерегла старуха. — А время всё ещё идёт, так что поживее, милок. У меня и без тебя забот хватает.

— Куда мы хоть идём?

— Куда глаза глядят, милый. А ты как думал?

«О боги, — неожиданно подумал Эш. — Кажется, я влип». А старуха рядом визгливо хохотнула в унисон его мыслям.

— Это ты ещё не влип. Но скоро — влипнешь, это я тебе обещаю.

И, наградив Эша беззубой улыбкой, отвернулась к чёрной дороге через плато. Дорога вилась далеко-далеко, насколько хватало глаза. Кажется, это путешествие собиралось быть долгим…

Глава 6

Не улыбнусь я никому

С тех пор, как он ушел во тьму, -

Сумела сердце мне связать

Волос его златая прядь.

«Вдова с границы», народная шотландская баллада,

перевод Ю. Даниэля

— Фрида, дорогая, как ты себя чувствуешь? — выдохнул лорд Валентин, с волнением глядя на дочь.

Та немедленно устыдилась недавних слёз — теперь она наверняка бледна, и глаза красны. То, что нужно видеть испуганному отцу!

Появившись в Каминном зале Виндзор-холла, Фрида не отпускала руку Ричарда (идти было тяжело — голова ещё кружилась) и не поднимала с лица частую чёрную вуаль. Сейчас пришлось это сделать, ругая себя, что не догадалась умыться. Гости бы пять лишних минут подождали, а Аннет уже должна была, несомненно, приготовить ей горячую воду с лавандой… Между прочим, где же Аннет? Фрида не видела её с утра… Герцогиня огляделась, но камеристку снова не увидела — только четверо лакеев замерли у дверей в зал, да дворецкий стоял у стены напротив камина. Странно, очень странно…

Валентин тем временем шагнул к дочери (Ричард отпустил герцогиню и тактично отошёл).

— Милая, зачем ты встала? Тебе наверняка нужно лежать! Где же доктор!

Валентин сам выглядел так, будто и ему доктор не помешал бы: бледный, глаза запали, под ними залегли тени, и (Фрида заметила и очень удивилась) сорочка его была несвежей. Наверняка ему пришлось, чтобы успеть в Виндзор-холл сегодня, провести ночь в карете.

И на Ричарда он как-то странно смотрел… Фрида отбросила от себя эту мысль (с отцом можно поговорить после) и улыбнулась.

— Всё хорошо, отец, я прекрасно себя чувствую. Пожалуйста, присядьте. Я прикажу приготовить вам комнату, где вы сможете отдохнуть…

— Она уже готова, миледи, — вставил Ричард.

Валентин снова бросил на него испепеляющий взгляд, сел, но тут же встал и сжал руку Фриды.

— Я не оставлю тебя одну! Тем более с этим человеком! Фрида, — добавил он тихо, — отошли его! И поскорее.

Фрида вздохнула. Что опять сделал бедный Ричард, пока она спала? Нет, отцу точно нужно отдохнуть. Фрида была совершенно уверена, что сумеет как-нибудь справиться с придворным нотариусом, графом Цеветом и его подопечным (а он-то здесь зачем?). Но Валентина было не переубедить.

— Отец, вам нужно отдохнуть, — только и сказала она.

Валентин внимательно посмотрел на неё и, словно убедившись, что она в порядке, сжал её руку.

— Конечно. Но — после. И отошли…

— Отец.