Украденное дитя

— Я отправлю их к людям сам, — сказал он, завораживая журчащим голосом. Яблони зашелестели листвой в унисон. — Идёмте, друзья…

— Я и сам… — начал было Эш, но король обернулся, и фейри подавился воздухом, а потом сказал совсем не то, что собирался:

— Вон того чёрненького нужно отправить к Фриде!

— Я знаю, — отозвался король, подавая Уиллу руку.

— А я вас знаю, — выдохнул тот. — Вы отец Фриды! — Уилл восхищённо смотрел на фейри. — Ух, какой вы!

Лесной король улыбнулся. Дети потянулись за ним, и шли они уже быстрее и веселее. Эш проводил их взглядом, пока они не скрылись в тумане, и всё не мог решиться, догнать их или вернуться в страну Огня? И тут позади раздалось насмешливое:

— Ашлинг!

Эш обернулся.

— Ве-е-едьма…

— Привет, рогатый, — улыбнулась ему Кейт, на этот раз в платье и даже с венком на косматой голове. — Поздравляю, ты прошёл Испытание.

— А?

— Испытание, милый. Теперь ты Огненный король. Поздравляю. — Ведьма визгливо рассмеялась.

— И… что? — Эш прислушался к себе. — Мне обещали, что я всё вспомню.

В руках у ведьмы неожиданно появилась шипастая каменная корона, над который танцевал огонь.

— Конечно, милый. Только сначала это надень.

Эш взял у неё корону, покрутил — она была холодной, и её не очень-то хотелось надевать.

— А это обязательно?

— Надевай-надевай.

Эш со вздохом надел — не без труда, рога здорово мешали… Корона ещё и тяжёлая оказалась, на уши давила страшно. И что с ней, что без неё — Эш ничего нового не чувствовал (разве что зарождающуюся мигрень).

— Ну и что? Когда я всё вспомню?!

— Ох и нетерпеливый ты. Страстный, так бы себе и забрала… — усмехнулась старуха и шагнула ближе. — Смотри на меня, Ашлинг. Смотри мне в глаза.

— Что ты…

Она прильнула к нему и поцеловала. Перед глазами поплыло, закружилась голова, но Эш был совершенно уверен, что в последнее мгновение перед поцелуем образ старухи поплыл, и вместе него возникла юная дева, прекрасная как рассвет, и яркая, как солнце. Эш её точно уже где-то видел, но хоть убей, не помнил, где.

Потом на чёрном небе сверкнула молния, огонь над короной полыхнул, и сознание Эша окончательно оставило.

* * *

Заезжать в дом Фрида не стала, хоть дорога и была долгой и тяжёлой, и герцогиня устала. Ричард осторожно заметил, что в замке уже извещены о их приезде, и готова постель да завтрак (для Фриды это был бы очень поздний ужин).

— Мой брат пропал, вы думаете я смогу спокойно уснуть и с аппетитом поесть? — мрачно поинтересовалась герцогиня.

Карета остановилась у кладбища — был тот самый глухой, колдовской час перед рассветом, когда беспокойники бродят среди могил, а люди, запершись, спят. Когда-то — около месяца назад — в этот час Фрида увидела среди этих же деревьев и тумана баньши.

— Госпожа… — начал было Ричард, стоило карете встать.

Фрида решительно распахнула дверцу, не дожидаясь помощи, вылезла на тропинку и торопливо направилась в сторону леса.

— Миледи! — позвал удивлённый кучер, привстав на козлах. — Вас проводить?

Фрида не обернулась — её тёмная фигура быстро таяла в тумане. Обронив шляпу, из кареты выскочил Ричард и побежал догонять госпожу. Кучер успокоено опустился обратно на козлы. Ох уж эти господа… И не спится же им!

Как из кареты выскочила белая болонка и рванула в лес, собравшийся подремать кучер уже не видел. И как она на бегу превратилась в здоровенного волка, не видел тоже — к его же счастью.

Волки, кстати, снова выли отчаянно — даже Ричард вздрагивал, хотя ему-то точно бояться было нечего. К колдуну, а тем более любимчику некоего рогатого фейри, учёные волки из Виндзорского леса не подошли бы никогда — Эш как-то месяц потратил, чтобы втолковать им это. А вот Фрида их интересовала весьма и весьма. Она на них внимания не обращала совсем и, когда вой раздался совсем близко, на дорогу выпрыгнул оборотень (всё ещё с голубым бантиком на левом ухе). Приник к земле и предупреждающе зарычал. Следом из тумана, тоже рыча, появились волки.

Фрида обошла, придерживая подол платья, и оборотня, и всю стаю. Сказала только:

— Давайте вы позже разберётесь, когда я брата верну.

Один из волков на слове «брат» облизнулся. Ричарда они тоже пропустили спокойно — не рискнули бы напасть. А вот оборотня окружили, и очень скоро за спиной Фриды раздалась яростная грызня.

Герцогиня замерла на мгновение. Обернулась. Встретилась с Диконом взглядом.

— Ради всех богов, Ричард, может быть, вернётесь и спасёте нашего оборотня?

— Если вы приказываете, госпожа. Но он справится и сам.

И действительно лишь пару мгновений спустя мимо Фриды, визжа, пробежали серые тени и скрылись за деревьями. А герцогиню очень скоро догнала белая болонка, весьма собой довольная.

— Демоны знает что, — пробормотала Фрида и ускорила шаг.

У озера их уже ждали. Точнее, вряд ли именно их (Фрида о своей внезапной поездке никому не сообщала, если не считать слуг в Виндзор-холле — спасибо Ричарду), однако Тайной полиции у озера было до странности много.

— Опять вы! — выдохнул граф Цевет, завидев герцогиню. — Леди Фрида, а сейчас-то вы что здесь делаете?

«Искупаться решила», — мысленно огрызнулась она, а вслух холодно сказала: