Украденное дитя

— Я тоже сначала так подумала, — кивнула леди Уайтхилл. — Но на его подушке я нашла это. — Она подала Фриде букетик цветов, совсем свежих, словно только что собранных. Серебристые звёздочки со сверкающей, солнечной сердцевиной. «Принцессины слёзы» — эти цветы росли на «той стороне», их любили фейри.

Фрида почувствовала, что тошнота возвращается. Сердце забилось в груди пойманной птичкой.

— Нет…

— На источниках, где мы отдыхали, я слышала похожие истории, — продолжала леди. — И когда это случилось…

— Когда это случилось? — быстро повторила Фрида.

— Три дня назад.

— Мама, почему вы сразу мне не написали?!

— Я не хотела, чтобы ты знала, — спокойно ответила леди. — В твоём положении волноваться вредно.

— Тогда я хоть как-то могла помочь! — в отчаянии прошептала Фрида.

— Полагаю, дорогая, ты и сейчас можешь обратиться к графу Цевету и попросить его сделать наше расследование приоритетным, — холодно откликнулась леди. — Потому что меня не пустили дальше приёмной. Граф нынче весьма популярен, особенно после того, как у герцога Заллесского пропал единственный наследник. Между прочим, на его подушке тоже нашли такой букетик.

Фрида закрыла глаза. Боги, но почему сейчас?..

— Да, матушка. Я так и сделаю. Вы останетесь на ночь?

— Я нужна моей семье, — ответила леди, вставая. И не терпящим возражения голосом добавила: — Я очень рассчитываю на тебя, Фрида.

— Да, мама.

Когда за леди закрылась дверь гостиной, Фрида встретилась взглядом с Ричардом — тот встал из-за стола сразу, как только мать Фриды пришла, и всё это время стоял в тени, как обычно незаметный.

— Ричард…

— Да, госпожа. Я напишу графу.

— Мы же оба знаем, что он ничем не поможет!

Ричард помолчал. Фрида, кусая губы, отчаянно жмурилась. Ей очень хотелось представить, что это просто кошмарный сон…

— Полукровки вам обязаны, госпожа, быть может, они…

— И они тоже! Как найти украденного ребёнка во всей Волшебной стране! Только родственник мог бы! Или чудо! Или тот, кто украл, сам его вернёт! Боги, Ричард, я должна…

— Вас не пускают на «ту сторону», госпожа.

Фрида сцепила дрожащие пальцы в «замок».

— Я могла бы станцевать…

— Госпожа, вы помните, что сказал врач? Вы потеряете ребёнка.

Фрида, и так бледная, побелела ещё сильнее.

— Тогда готовьте карету, мы едем в Виндзор-холл.

— Госпожа, зачем?..

— Буду молить отца пустить меня, — пробормотала Фрида. — А что ещё мне остаётся? Боги, Уильям! Он ведь ещё совсем ребёнок…

* * *

Страна Огня встретила Эша предгрозовым затишьем. Пламя бурлило, как вода в котле, по небу неслись тучи, завывал в скалах ветер, и фейри сторонились своего короля. По пути ему попались только низшие, и те с визгом бросались прочь. Впрочем, и Эш не склонен был общаться с подданными. Он ворвался во дворец и снова обежал его весь, пугая слуг-людей и низших. Ничего нового он не нашёл.

К вечеру, когда солнце, почти невидимое за тучами, скатилось к горизонту, Эш выдохся. Он вырвался на балкон — один из многих, которыми был украшен вырезанный в скале дворец — перегнулся через перила и закричал:

— Что мне делать?!

Огонь, конечно же, не ответил. Эш подождал немного, потом свесил руки и представил, как летит вниз. Он уже летел сегодня — в реку с обрыва. Она пересохла, когда он даже не начал тонуть. А потом, стоило ему выбраться на берег, потекла снова…

«Что мне делать?» — мысленно повторил Эш. Раньше хотя бы та мерзкая старуха говорила, куда идти, но сейчас она что-то не спешила появиться. Ей же лучше, Эш бы её в пламя бросил — живо перестала бы загадками говорить!

Что же делать, что, что?..

Эш закрыл глаза и попытался успокоиться. Толку злиться нет — он поджёг сегодня всё, что горело, но это ничем ему не помогло. Что он в прошлый раз сделал не так? Почему его не пустили к той полукровке, почему?!

Зарычав, Эш невольно почесал ожог на груди — там, где висел железный амулет. И вздрогнул. Раньше этого ожога не было…

Амулет, ненормально горячий, висел на цепочке очень странно. А точнее, он дёргался, словно звал куда-то в сторону дворца. Эш хмыкнул, поправил его. Амулет снова дёрнулся и, что хуже, обжёг фейри руку. Эш подавил желание сорвать его и бросить в пламя — глупо, ведь в прошлый раз эта подвеска спасла ему жизнь. А что если?.. Действительно, почему нет?

Медленно, нерешительно Эш выпрямился, повернулся и направился в ту сторону, куда «звал», то есть дёргался амулет.

В коридорах дворца было пусто — слуги прятались, по всей стране разнеслась весть, что король гневается. Правильно, пусть не попадаются ему на глаза, не то хуже будет!

А амулет всё вёл — налево… прямо… вниз по коридору… направо… и снова налево… Пока Эш не замер перед лестницей, так хорошо спрятанной в тени, что он каждый раз, когда пробегал мимо, её не замечал. Но сейчас амулет в его руке ткнул туда а, когда Эш вышел на площадку, потянул вниз.