Украденное дитя

— И всё же, госпожа… Позвольте?

Фрида подала ему книгу. Ричард, быстро пролистал и, открытую, подал её Фриде.

— Здесь, госпожа.

С разворота на герцогиню, ухмыляясь, смотрела ведьма, до боли напомнившая Кейт. «Украденное дитя», — гласило название, украшенное зелёными завитушками..

— По-моему, читала… — пробормотала Фрида. — Но хорошо, прочту ещё раз. Спасибо, Ричард.

Тот кивнул, но уходить не спешил.

— Госпожа, к вам в камеристки просятся сразу десять девушек-полукровок. Вы хотите на них посмотреть?

Фрида вздохнула. Сразу вспомнилась бедная Аннет. Нет, она больше не хочет смотреть ни на чей труп!

— Я подумаю.

— Конечно, госпожа. И… — Ричард взглянул на прикроватный столик, откуда хмурился портрет Эша. — Вы… смотрели мои акварели, госпожа?

Фрида покраснела, но на Ричарда взглянула твёрдо. И также твёрдо сказала:

— Портрет не отдам.

Ричард улыбнулся.

— Я и не прошу, госпожа. Быть может, мне нарисовать вам ещё?

— Себя в вашем исполнении я уже видела, — сказала Фрида, нахмурившись. — Что-то я не в восторге… Хотя вы талантливо рисуете. Вы не хотите выставляться?

Ричард тихо рассмеялся.

— Господин тоже спрашивал об этом. Нет, госпожа. Это только для себя.

— Тогда простите, что я портрет взяла без спроса.

— Вам можно, госпожа.

Фрида недоверчиво изогнула бровь, но кивнула.

— Благодарю.

Ричард ушёл, а Фрида подсела поближе к огню в камине — в комнате то ли было прохладно, то ли это у неё до сих пор озноб — и перелистнула страницу, закрыв ведьму Кейт и название.

В сказке речь шла о принце-фейри, женатом на человеческой девушке. В результате козней других фейри, он забыл жену и, чтобы вспомнить, был вынужден проходить некое Испытание, условий которого не знал. Очень по-фейрийски: играть таким образом с растерянной жертвой — поманить желаемым, но не дать и возможности его получить. Помогала принцу-фейри та самая ведьма с рисунка, кстати, человек. И помощник из неё был так себе. Фрида дочитала до того момента, где фейри почти вернулся к жене — но её унёс дух тумана, а Испытание бедняга провалил. Потом глаза стали слипаться, и Фрида закрыла книгу.

Странно, она и правда впервые видит эту сказку. И что за дитя там украли?..

«Завтра дочитаю», — подумала герцогиня, отложила книгу и позвала горничную готовиться ко сну.

А вечером следующего дня с визитом вдруг нагрянула леди Уайтхилл.

Фрида ужинала, и никого в гости не ждала. Она только-только закончила в очередной раз давать показания — дом всё ещё осматривали полицейские, а стрелявшего в саду до сих пор не нашли. «Он должен был стрелять в вас! — возмущался следователь, о котором Фрида была не высокого мнения. — Зачем ему какой-то нищий сирота?!» Фрида попросила повежливее говорить о её гостях, тем более покойных, но терпеть следователя и его свару сыщиков пришлось ещё долго.

И, словно их было мало, в конце и так не радужного дня, словно вишенка на торте, нагрянула мать.

— Ма-а-атушка, — улыбнулась Фрида, вставая из-за стола навстречу леди Уайтхилл и чертыхаясь про себя. Обычно мать заранее извещала о своём визите. Хоть бы записку или карточку прислала! — Какой приятный сюрприз… А я сама к вам собиралась, но не знала, когда вы будете в столице… Мама? Всё в порядке?

Леди прошла к столу — бледная, без косметики и даже с некоторой небрежностью одетая (Фрида привыкла, видеть мать образцом совершенного стиля, особенно когда леди выезжала из дома). К ней дёрнулся было дворецкий, но леди Уайтхилл его проигнорировала и сама налила себе вина, быстро выпила, потом посмотрела на Фриду.

— Дочь.

«Отец ей рассказал, — с замиранием сердца подумала Фрида. — Об императоре. Боги, что сейчас будет! Или про завещание Эша вспомнит?»

Но леди Уайтхилл сказала совсем другое:

— Я обещала себе, что ты ничего не узнаешь, но… сама я не справлюсь. Твой отец не отзывается, а Вэл уверяет, у тебя теперь связи с Тайной полицией, может быть хотя бы они… — Леди снова приложилась к бокалу с вином, который ей наполнил предупредительный лакей.

— Мама? — Фрида не могла поверить ушам: леди Уайтхилл никогда не запиналась и всегда изъяснялась чётко, чего требовала и от дочерей. — Что случилось?

Леди закрыла глаза, будто не решаясь сказать. Но потом всё же ответила:

— Уилл пропал.

Младший брат Фриды был ребёнком непоседливым, часто бунтовал и сбегать из дома любил — впрочем, ненадолго, мать обычно в два счёта его находила. Последний раз, между прочим, в порту, где Уилли пытался устроиться юнгой на корабль, уходящий в Халифат.

— Матушка, может быть он снова?.. — начала было Фрида. Если Уилли всё-таки удалось добиться приключений, найти его будет непросто, но возможно. Стоит пожаловаться императору… Она же его будущая жена, он не захочет, чтобы с её младшим братом случилось что-то… что потом точно попадёт в газеты. Да и вообще не захочет, Генрих стал теперь на диво предупредительным.