Украденное дитя

Он принялся ходить от одной пустой камеры к другой — только чтобы выбросить ненужные мысли из головы. Но каждое упущенное мгновение жгло его сердце, как никогда не жёг огонь.

— Бездна, — зло прошептал, наконец, Эш. — Это была моя полукровка. И они увели её брата. Моей. Полукровки. Ну нет!..

Мысль ярко блеснула — и засияла светлее солнышка. Эш метнулся к лестнице.

Бал начался совсем недавно, и появление короля огненные фейри встретили приветственными возгласами и аплодисментами. Эш не обратил на них внимания — низшие плясали под барабаны и треск огня, и король закрутился волчком среди них, изо всех сил ища черноволосого мальчишку, так похожего на полукровку-танцовщицу. Нашёл: рыцарь-фейри, тот самый, вытащил мальчишку из камеры, теперь усадил его подле себя и предлагал сладкие ягоды. Людям нельзя пробовать еду Волшебной страны, но если мальчик это и знал, то, зачарованный, он не противился. Он влюблённо смотрел на фейри и тянулся ртом к кисточке красной смородины…

В хаосе барабанов и трепете пламени женский голос отчаянно вскрикнул: «Уильям!», и Эша как подбросило.

— Не сметь! — взревел он, и от его крика на ночном небе вспыхнула молния, а пламя взвилось ярче. Танец остановился, низшие в ужасе отпрянули от своего короля.

Рыцарь вздрогнул, а мальчик отшатнулся от него и с любовью уставился теперь на Эша. Другие гости-фейри тоже смотрели на него, как и украденные дети. Вокруг стояла изумлённая тишина.

— Ты хочешь забрать его, повелитель? — сказал, наконец, рыцарь-фейри, стряхивая мальчика с колен. — Прости, я не понял, что он и тебе приглянулся.

Эш схватил мальчишку — тот доверчиво прильнул к нему. Понимающе заулыбались фейри, оскалились в смехе низшие. Это они понимали: просто недоразумение — слуга случайно взял игрушку хозяина. Добрый хозяин простит ему, он же добрый, ведь так? Он же пришёл из мира людей, а они там все мягкотелы…

Эш буквально ловил эти мысли в воздухе и думал, что нужно согласиться. Может быть, порычать на рыцаря, чтобы другие никогда так больше не делали. Да, и отправить мальчишку в мир людей, передать весточку сестре, пусть сама придёт к Эшу…

Но тут слева раздался полный боли крик, и Эш обернулся. Мальчик лет десяти трясся в окружении троицы низших, а те тянулись к нему когтями и жутко скалились, что-то шипя… А Эш вдруг вспомнил, что прошлый раз, когда он, по словам Лесного короля, провалил испытание, зачарованная девушка просила его о помощи, и он отказал.

Эш вздрогнул и зарычал в унисон громовому раскату:

— Прекратить! Немедленно!

И снова настала тишина. Стихли музыка и разговоры, фейри снова повернулись к нему. Эш выпрямился.

— Детей собрать. Мы вернём их обратно людям. Никаких больше игрушек-людей здесь. Вам понятно?!

— Но как же развлечение, мой король… — заикнулся рыцарь-фейри, тот, что пытался накормить Уильяма ягодами. — Люди, они же лучшие…

Эш оттолкнул Уилла, метнулся к столам, выдернул оттуда рыцаря и швырнул в круг низших. Его голос прогремел в унисон грозе:

— Желаете развлечение? Развлекайтесь!

Низшие взвыли и, будто того и ждали, набросились на рыцаря. Такого подарка и лакомства, как фейри, они давно не получали!

Не замечая крики рыцаря и мольбы смилостивиться, Эш обвёл взглядом притихших подданных.

— Ещё кто-нибудь хочет развлечься?!

Все молчали и отводили глаза.

— Прекрасно. Я приказал всех детей сюда. Я весьма нетерпелив.

Фейри кинулись выполнять его приказ, а Эш уселся на трон, усадил мальчика… ах да, Уилла на подлокотник, снял железный амулет и сунул ему в руки.

Улыбка сползла с мальчика, стоило ему дотронуться до железа.

— Ты!..

— Умолкни, — приказал Эш. — У тебя есть что-нибудь от твоей сестры?

Мальчик растерянно огляделся — и тут же отвернулся, невольно прижимаясь к Эшу. Видимо, пир Огненных фейри, во время которого низшие с удовольствием играли с рыцарем-фейри, не слишком ему понравился.

— Есть или нет?

Дрожащей рукой Уилл снял с левого запястья плетёный браслет.

— Вот.

Эш чуть не завопил от радости. Да это же амулет! И тёмная нить — это волосы, блестящие, иссиня-чёрные волосы! Да эта Фрида просто умница! Теперь брата будет проще простого отправить к ней.

— Я верну тебя сестре. Тебя и остальных детей. Передай, что я хочу, чтобы она пришла ко мне. Понял?

— Она не…

— Ты понял?

Уилл поёжился.

— Да…

Позже с плато детей Эш увёл сам — не рискнул доверить их огненным фейри. Проще было сбросить мальчишек в огонь — прямой проход в земли людей. Но эти трусливые человечки так боялись огня, что Эш тут же похоронил эту мысль. Его они тоже боялись, но то ли от страха, то ли от безнадёги, но шли за ним, не спрашивая, куда Эш их ведёт и зачем.

Идти пришлось не долго — на границе с Волшебным лесом, в цветущей яблоневой роще, где и следа пепла уже не было, их ждал Лесной король.

Эш остановился, с подозрением глядя на фейри. То его ищешь незнамо сколько, то сам является, да ещё дважды за день.

И только король собрался заговорить, Эш прорычал:

- Ну? Я прошёл Испытание?

Король в ответ неожиданно рассмеялся и шагнул к детям. Те доверчиво потянулись к нему, как цветы к солнцу.