Украденное дитя

Шелестел дождь, стучал по зонту, и воздух дышал свежестью. Фрида вдохнула его полной грудью и вдруг подумала: а может, всё ещё будет хорошо? Может, эти похороны последние? Хватит трагедий, хватит!

Нужно просто жить дальше, как можешь, и чтобы стыдно не было. И всё как-нибудь образуется.

— У вас очень красивая улыбка, миледи.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Когда-нибудь вы будете улыбаться так мне, моя дорогая.

Фрида фыркнула.

— Посмотрим, Ваше Величество.

Глава 11

Я слышал ты едешь на ярмарку в Тайн?

Зверобой, ромашка и хмель.

Спой песню мне о той, что жила там,

Она ведь была любовью моей

«Ярмарка в Скарборо», традиционная английская баллада,

Перевод А. Паписовой

Роща на границе Волшебного леса и страны Огня догорала ярко, то и дело взрываясь снопами искр до самого неба, где стремительно сгущались тучи. Посреди пламени танцевал рогатый фейри, и музыкой ему был треск огня и его собственные стоны. Вместо тумана, раньше частого здесь гостя, вокруг вился дым, а ветер подпевал — то ревел, то вопил, пока метался в чёрных безжизненных скалах. Трещали, рассыпаясь пеплом, деревья. Хрустела под копытами чёрная трава.

Со стороны плато Лесной король наблюдал пожар, кутаясь в туман. Рядом на голых камнях сидела старуха-полукровка и, подперев сухим кулачком щёку, качала головой.

— Ну не идиот ли? — выдохнула она, нарушив колдовскую тишину. Была старуха голая, чумазая и всклоченная. Дым со стороны рощи стелился по земле и то и дело дотягивался до полукровки и укрывал, заматывал, точно паук в серый кокон. Старуха, морщась, отмахивалась, но дым всё равно возвращался.

А вот Лесного короля, замершего совсем рядом, дым не трогал совсем. Ластился к ногам, но каждый раз отшатывался, с туманом не смешивался. Король не обращал на него внимания — он задумчиво смотрел на стонущего от горя фейри.

— Как это по-человечески! — продолжала ведьма. — Сначала потерять своё счастье, а потом крушить всё вокруг. Вопить, что другие виноваты. Слышь, лесной, он ведь не должен был увидеть твою дочь. Ты его помучить, что ли, решил? Или не доглядел?

— Не должен, — повторил король, и лес за его спиной зашелестел на ветру. В голосе короля звучал шёпот листьев и звон ручья, чистый и прохладный. — Фрида танцует, и её магия слишком сильна. Даже я не могу её остановить.

— Ну да, одарённая девочка, — кивнула ведьма. — Нам всем повезло, что без амбиций. А с этим теперь что делать? Если так оставить, он тут всё сожжёт и парочку войн развяжет и только потом успокоится. Если вообще успокоится. Кстати, твоя ведь роща была. Будешь права качать?

— Делать врагом будущего зятя, — тонко улыбнулся Лесной король, и теперь в его голосе проглянуло солнце, как то, что светило сейчас над Волшебным лесом. — Недальновидно.

Ведьма визгливо хихикнула.

— Слушай, я ж знаю, ты от него не в восторге. Хочешь, избавлю тебя от этой рогатой проблемы? Могу ему память почистить и себе мальчишку забрать… Что думаешь?

Король поморщился и пошёл к горящей роще, широко разведя, как крылья, руки. Под его ногами пепел превращался в траву, сквозь которую ростки новых деревьев — на этот раз яблонь. Дым отползал от него, сворачивался в кокон, отступал, пока не обвил рыдающего Эша — тот как будто ничего и не заметил.

— Ашлинг, — позвал король, словно сама роща вздохнула, пробуждаясь.

Эш вздрогнул и с яростью уставился на короля.

— Тебе пора домой, — голос короля шелестел листвой, и ветер в последний раз застонал, вырываясь из лабиринта чёрных скал страны Огня, как пленник из темницы. А потом и правда заиграл молодой листвой юных яблонь, уже поднявшихся на высоту человеческого роста. С неба сорвался радужный, искрящийся на ярком солнце дождь, и под его каплями деревья словно слаженно вздохнули, впитывая влагу. От одного конца рощи до другого раскинулась сверкающая на солнце радуга.

— Иди домой, — повторил Лесной король.

Ярость Эша разбилась, растаяла под звучания этого умиротворяющего, как ручей в жаркий полдень, голоса.

— У меня нет дома, — прошептал Эш и рухнул на колени.

Лесной король улыбнулся, и Эш, не в силах терпеть его колдовской взгляд, застонал, схватившись за грудь и склоняясь к земле.

— Верни мне её! Верни! Мне больно…

— Не могу, — отозвался король. — Но ты должен закончить Испытание. Возвращайся в своё королевство, Огненный король, оно ждёт тебя. Там ты получишь возможность всё исправить.

— И что? Я снова не буду знать, что делать! — огрызнулся Эш.

Лесной король улыбнулся — улыбнулась и вся залитая солнцем и летним дождём яблоневая роща.

— Значит, ты не достоин моей дочери.

Эш ошеломлённо посмотрел на него.

— Твоей… — потом вскочил и взревел: — Я? Не достоин?!

Лесной король насмешливо улыбнулся — яблони закачались на ветру, весело шелестя листьями.

— Да я… — ярился Эш, и воздух вокруг него снова заволакивал дым. — Я!..

— Возвращайся и пройди Испытание, — повторил король. — Мы после поговорим.