Украденное время

Она развернулась вместе со стулом, и несколько капель чая выплеснулись из кружки. На стене висело множество фотографий. Черно-белый снимок Уиллиса в трико, таком узком и крошечном, что было прекрасно видно все его мощные, крепкие мускулы. Карандашный портрет Чандры с коротко остриженными волосами, удивительно похожей на мальчишку. Цветная фотография Эша с защитными пилотными очками на лбу и пятнами от машинного масла на щеке.

Этот снимок ее особенно удивил. Эш на нем улыбался и казался невероятно радостным. Куда радостнее, чем сейчас. Дороти вдруг захотелось коснуться фотографии, обвести кончиком пальца его улыбку. Но она сдержалась.

А над портретами висел рукописный знак. Дороти разгладила его уголок и прищурилась, силясь разобрать буквы в тусклом свете.

Агентство защиты хронологии.

– Что это еще за агентство? – спросила она.

– Ну, начиналось все как шутка, – начал Эш и почесал нос. – Однажды один математик сказал, что будь путешествия во времени возможны, нам непременно понадобился бы закон о защите хронологии, чтобы люди, чего доброго, не вернулись в прошлое и не переубивали собственных предков.

Глаза у Дороти округлились.

– А что, так разве можно?

– Пока не знаем. Профессор, помимо прочего, путешествовал в прошлое, чтобы выяснить, как перемены в нем влияют на будущее.

– Профессор? – переспросила Дороти. Это уточнение пробудило в ней какие-то смутные воспоминания.

– Профессор Захариас Уолкер, – пояснил Эш. – Он, можно сказать, стал отцом путешествий во времени. Он соорудил первую машину времени и открыл, что при помощи экзотического вещества можно стабилизировать анил.

Профессор Захариас Уолкер. По рукам Дороти пронесся холодок. Она ведь уже натыкалась на это имя. Ей вспомнилась записная книжка, которую она припрятала под тканью брюк.

– Круто, да? – воскликнула Чандра, юркнув на кухню с черной сумкой медикаментов, зажатой под мышкой. Она сбросила свою ношу на и без того захламленный стол, и на пол тут же посыпались какие-то шестеренки и грязные детали неведомых механизмов. – Руку, пожалуйста!

Дороти протянула ей пораненную руку, а Чанда выудила из сумки моток марли, склянку с какой-то мазью и ватные шарики.

– А зачем этому… Профессору выискивать в прошлом каких-то подростков?

Эш начал было рассказ, но быстро осекся и немного помолчал, сжав губы и обдумывая ответ.

– Мы должны были поучаствовать в одной миссии, – осторожно поведал он. – Точнее, в нескольких, включавших путешествие во времени. Как я тебе уже говорил, мы были командой. А Профессор всегда был человеком… – Эш снова прочистил горло. – Эксцентричным, что ли.

– Точнее, поехавшим на всю катушку, – поправила его Чандра, пропитывая ватку жидкостью из склянки.

– С причудами, – добавил Уиллис и отпил чаю – при этом его усы шевельнулись.

– Называйте как хотите, – отмахнулся Эш. – Главное – что он просто не мог упустить возможность воспользоваться помощью величайших людей в истории, когда мог до них добраться. Поэтому он решил собрать команду не из своих современников, а отправиться на машине времени в прошлое, чтобы отыскать лучших из лучших. Самого талантливого пилота. Главного силача в истории. Лучшего медика всех времен и народов…

– Это он про меня! – довольно проворковала Чандра. – А теперь держись, потому что щипать будет мама не горюй.

Она прижала ватку к ссадине Дороти, и та точно огнем вспыхнула. Дороти ругнулась и чуть не отскочила, но Чандра крепко схватила ее за запястье.

– Ты что, хочешь, чтобы у тебя началось заражение, рука позеленела, а потом вообще отвалилась? – спросила она.

– Н-н-нет, – заикаясь, призналась Дороти. От жуткой боли на глаза навернулись слезы.

– Тогда стой ровно!

Дороти стиснула зубы и кивнула, переведя взгляд на увешанную снимками стену, чтобы отвлечься. Среди фотографий была еще одна, вот только лицо кто-то успел оторвать, оставив лишь плечи и край воротника.

Под снимком значилось: «Роман Эстрада».

– Роман, – прошептала Дороти, мигом позабыв о боли. Ей тут же вспомнился темноволосый парень с кривой усмешкой. «Учти, что, когда проваливаешься в нору следом за белым кроликом, можно попасть в мир, где время есть круг, а не линия!» Во рту вдруг пересохло.

– Он что, тоже во всем этом участвовал?

– Да, – ответил Эш. Голос его стал грубее и резче, а взгляд поменялся. – Он был первым, кого нанял Профессор, но где-то год назад они страшно поссорились. Тогда Роман сбежал от нас и примкнул к Цирку.

Дороти нахмурилась, наблюдая за эмоциями, отражавшимися на лице Эша. «Чего-то он явно недоговаривает», – подумала она. Но это было вполне объяснимо. В конце концов, они ведь совсем недавно познакомились. Только дурак стал бы тут же разбалтывать тайны.

Она расправила плечи и выпрямилась. Что ж, теперь хотя бы понятно, откуда у Романа журнал этого самого Профессора. Видимо, он его украл.

– А что еще за Цирк?

– Черный Цирк, – поправила Чандра. – Проходимцы те еще.

Дороти вспомнила рисунки на стенах в городе. Черные палатки. Кричащие надписи: «У всех есть право на прошлое!»

– А чего они добиваются? – спросила она.