Украденное время

В груди зашевелилось неприятное чувство. Эш очень походил на того официанта. Тоже шутил, задирал ее, делал вид, что не замечает ее красоты.

И ей это нравилось, как нравились и озорные шутки официанта из бистро. Но теперь уже ее не провести. Она пробежала пальцем по медальону.

– «Вторая звезда» готова к отправлению, – объявил Эш.

И судно медленно поднялось в воздух.

Больше всего анил напоминал скопление туч. Торнадо, которое только зарождается над океанскими волнами. За его туманными стенами то и дело полыхали молнии.

«Анил…» – мысленно произнесла Дороти, пробуя это слово на вкус. Оно оставило после себя какую-то едкую сухость, совсем как дым, который она почуяла на поляне, на которую приземлился Эш.

Трудно было поверить, что всего в нескольких милях от города, практически у всех на виду существует такое чудо, непохожее ни на что.

Эта непохожесть, по сути, и была его единственной защитой. Увидев анил впервые, Дороти сразу же поняла, что в нем сокрыта великая сила.

Эш подвел «Вторую звезду» ко входу в туннель и остановил ее. Корабль завис в воздухе, над беспокойными серыми волнами.

– Как вы там? Все готовы? – спросил он, повысив голос, чтобы перекричать шум двигателя.

Вопрос был адресован всем пассажирам, но смотрел Эш только на Дороти – точнее, на ее отражение в зеркале, висевшем на ветровом стекле.

Перед самим отлетом никаких жарких споров о том, стоит ли брать Дороти с собой, не было. Эш просто заглянул на кухню и с многозначительным видом – точно человек, только что принявший крайне значимое решение, – сообщил:

– Мы улетаем.

Дороти было страшно интересно, что же такое они там обсуждали в коридоре, но она прикусила язык. Пускай Эш и дальше молчит о своих истинных мотивах – ее это не обижает, коль скоро он сам не пристает к ней с расспросами.

Свои-то мотивы она бы вряд ли смогла ему объяснить.

«Хочется большего», – подумала она, и по коже пробежал странный холодок. Это ведь и впрямь была ее давняя мечта, поэтому-то она и убежала от жениха и от матери, оставила привычный и знакомый ей мир. Но она и помыслить не могла, что на ее пути встретится такое.

Путешествия во времени. Другие миры. Затопленные города!

Бесчисленные возможности вскружили Дороти голову. Неужели Эш и впрямь думал, что она согласится остаться в будущем – или попросит вернуть ее в прошлое, – когда можно попутешествовать по эпохам? Ей и самой не верилось, что она пожелает остаться в каком-то одном времени. Ну уж нет, сперва надо побывать везде!

Эш задержал на ней взгляд. Дороти вновь вспомнился юный официант из кафе, и пульс у нее участился. Мотыльки вновь заметались в животе – только теперь они куда больше напоминали бабочек, чем раньше.

Она заверила себя, что просто стыдится своих воспоминаний, что ей неловко за собственную наивность.

Но то был вовсе не стыд.

Она покрепче вцепилась в подлокотники кресла, собирая остатки храбрости.

– Я готова, – сказала она наконец.

И «Вторая звезда», точно получив долгожданную команду к действию, ринулась вперед и нырнула во временную трещину.

Часть 2

Темная звезда: сущ. Напоминающий звезду объект, который излучает видимый свет в весьма малых количествах (либо не излучает его вовсе). О существовании такой звезды свидетельствуют иные явления – например, затмение соседних звезд.

Оксфордский словарь английского языка

20. Эш

Пьюджетский анил

Корабль нырнул в кромешный мрак. В ушах у Эша гулко застучало – верный признак смены давления, – а в деснах запульсировала боль. Мир вокруг невообразимо сузился – теперь Эш видел лишь приборную панель, мигавшую красными огоньками, и черные воды, что бурлили за ветровым стеклом. Волны то и дело накатывали на судно, и стекло поскрипывало от давления.

А потом «Звезда» нырнула в сам анил, оставив океан позади.

На смену волнам пришли густые серые тучи. Корабль несся прямо сквозь них, вспарывая их, точно нож. Алые стенки туннеля то и дело озарялись молнией, но то пока был слабый проблеск, потонувший в тумане. Эш и сам не заметил, как затаил дыхание, но вдруг огоньки приборной панели начали меркнуть. Он тряхнул головой и жадно глотнул воздуха.

«Все отлично», – заверил он себя. Скорость ветра составляла всего сорок пять узлов, ЭВ уверенно держалось на отметке в четверть мощности. Экзотическое вещество прекрасно стабилизировало анил – он и не надеялся на такой успех. Судя по всему, полет предстоял спокойный и безопасный.