Украденное время

Эш попробовал было шевельнуться, но тело отяжелело: казалось, его бросили в ледяную воду, и теперь он медленно тонет. В носу стоял соленый запах океана, рыбы, резвящейся в волнах, и цветочный аромат белых волос той самой девушки.

Как наяву. Все было в точности как наяву!

Ветер вновь с воем ударил в стены «Звезды», и под его напором они словно бы вжались внутрь. Эшу послышался чей-то крик, но, возможно, то были просто отголоски видений.

Белые волосы, черная вода, мертвые деревья…

Он вцепился в штурвал, выровнял его, и корабль задрожал. Лампочки замигали и погасли.

– Давай же, «Звездочка»… – пробормотал он, развернул судно носом к одной из стен туннеля и потянул штурвал на себя, набирая скорость. Воздух вокруг корабля был неподвижным и влажным. Фары снова включились, прорезав светом темные волны.

А спустя мгновение «Вторая звезда» вынырнула на поверхность посреди непроглядной ночи.

Они прибыли на место назначения.

Бортовой журнал

29 декабря, 2074 год

18:38

«Темная звезда»

Пишу эту заметку, сидя на пассажирском кресле в новой машине времени под названием «Темная звезда».

Темная звезда генерирует тепло благодаря аннигиляции частиц темной материи. А еще есть одноименные психоделик-рок-группа и фильм Джона Карпентера 1974 года.

Мне показалось, что это весьма подходящее название для самой совершенной машины времени, какую только видывал свет.

Да-да, я соорудил вторую машину времени.

На «Второй звезде» может путешествовать команда из пяти человек, но там тесновато. Приборный отсек, расположенный снаружи, тоже создает определенные сложности. Дело в том, что, когда я строил первую машину времени, моей главной задачей было встроить экзотическое вещество в судно, не нарушив его структуры.

Проще говоря, я разместил приборный отсек на внешней стороне корабля, потому что так было проще. Но потом выявились некоторые трудности. Скажем, во время полета нельзя доливать ЭВ, следовательно, возникает риск повреждений. И АПТЗП, и НАСА сочли, что корабль нужно усовершенствовать, и я вынужден был с ними согласиться. Так и появилась «Темная звезда». В новой модели хватит места для восьмерых (и еще останется, куда ноги вытянуть!), кроме того, приборный отсек располагается внутри, а значит, можно чинить корабль прямо в полете – это куда проще и безопаснее.

Итак, наша первая миссия – найти нового пилота!

Наташа много рассказывала мне о «золотом веке авиации» – а именно о 1920–1930-х годах, когда американцы были прямо-таки одержимы полетами. Меня все эти сведения неимоверно вдохновили, вот только супруга считает, что лучше поискать кандидата чуть позже – среди пилотов времен Второй мировой.

«А давай наймем Амелию Эрхарт – и дело с концом!» – в шутку предложил я, но Наташа заметила, что Амелия несколько старовата для наших целей. Сам я об этом не задумывался, но она права. Ведь речь идет не о разовой миссии. Если все сложится в соответствии с планом, мы возьмем на себя целую серию полетов, которая растянется на многие годы, особенно учитывая тот факт, что мы будем путешествовать в прошлое и, вероятно, оставаться в нем на какое-то время, прежде чем вернуться в свою эпоху.

Иными словами, нам нужна молодая кровь.

Мы провели исследование и выяснили, что во время войны, а именно 27 сентября 1942 года, минимальный призывной возраст понизили до шестнадцати лет (при условии родительского согласия). При этом некоторые призывники были и того младше – они попросту прибавляли себе годы, чтобы попасть в армию. По словам Наташи, самым юным солдатом был Кельвин Грэм – он поступил в ряды вооруженных сил, когда ему было всего двенадцать. Двенадцать! В таком возрасте – и воевать! Зоре вот уже почти пятнадцать, а я ей даже с мальчиками встречаться не разрешаю.

Не буду вас томить другими нашими открытиями и перейду к делу. В конечном счете мы отыскали шестнадцатилетнего пилота из городка Брайс, штат Небраска. Зовут его Джонатан Эшер-младший. Он прибавил себе возраст, чтобы попасть на курс обучения пилотов гражданской авиации в летной академии, блестяще окончил ее и сразу стал обучаться пилотированию военных самолетов. В армии он был восходящей звездой, но однажды, накануне очередной миссии, без видимых причин ушел в самоволку.

Мне кажется, это не случайно.

Эшер юн, талантлив, а коль скоро он самолично покинул военную службу, мы не слишком-то нарушим ход истории, если… заберем его.

Решено: в новом году мы первым же делом отправимся за ним в прошлое.

И в завершение этого отчета хочу упомянуть еще об одном обстоятельстве. Несколько последних полетов выдались на редкость странными. Не знаю, как описать, что со мной происходило – на ум приходит только фраза «сон наяву». Всякий раз, когда я летел на «Второй звезде» по анилу, меня посещало странное видение. Оно вспыхивало на задворках сознания, точно воспоминание, вот только не мое. Ничего подобного я раньше не видел.