Украденный артефакт

Как непредсказуема жизнь! Всего несколько часов назад Эфир и представить не мог такого поворота событий. Давно отправленный на покой, он, как обычно, пил кофе у себя дома, не то тяготясь, не то наслаждаясь бездельем. И вдруг, как гром среди ясного неба, — вызов от Великого Визиря! Старик чуть кофейник на себя не перевернул. Что могло понадобиться от него властелину государства волшебников?

В мгновение ока Эфир оказался во дворце. К удивлению мага, долго ждать приёма не пришлось. Слуги-джины сразу проводили его в кабинет правителя. Первым, кого там увидел волшебник, оказался пудель Великого Визиря. Соскочив с горы разноцветных подушек, пёс подбежал и тщательно обнюхал вошедшего. «Какое бесцеремонное животное!» — подумал Эфир, уворачиваясь от мокрого собачьего носа, но вслух, разумеется, этого не сказал.

— Напротив — пудель прекрасный! — послышался ясный голос. — И вы сами сейчас в этом убедитесь…

— Всё чисто! — неожиданно проговорил пёс, повернув морду к пустому углу. — Ничего запрещённого или опасного у посетителя нет.

— Спасибо, Звездочёт! — послышался тот же голос, и пудель, мгновенно потеряв интерес к Эфиру, вернулся на место.

Волшебник не растерялся, он был готов к неожиданным чудесам. Во время аудиенции у правителя они случались всегда, и каждый раз — разные. Но вот забывать о том, что Великий Визирь способен читать мысли, конечно, не следовало… Эфир взял себя в руки и, тщательно следя за тем, что думает, проговорил в тот угол, куда обращался пёс:

— Высокочтимый Правитель! С большим удовольствием получил я ваш вызов и не замедлил явиться пред вашим взором!

— Отрадно слышать! Но собственный ваш взор обращён не туда! — за спиной мага раздался смех, и, обернувшись, Эфир увидел Великого Визиря.

В красной мантии, синем камзоле, с золотым обручем на голове правитель государства волшебников смеялся собственной шутке. Он был стар, однако выглядел молодо.

— Давно вы не навещали меня, Эфир! — с наигранной печалью в голосе проговорил Великий Визирь.

— Давно и вы не приглашали меня, Ваше Величество! — в тон ему ответил волшебник. Он уже оправился от первого удивления, и обычная уверенность вернулась к нему.

— Ну так ведь повода не было!

— А теперь, стало быть, появился?

Правитель нахмурился.

«Нехорошо задавать государю вопросы!» — пронеслось в голове Эфира (и голос, сказавший это, явно принадлежал не ему).

Волшебник изо всех сил попытался принять почтительный вид. Конфликт с властями не входил в его планы. Заметив это, Великий Визирь смягчился.

— Появился, господин Эфир… — доверительно проговорил он. — Мне есть что обсудить с вами. Вам, конечно, известно про Магистерий?

— Более, чем хорошо!

— И вы знаете, что все его ищут?

— Естественно!

— И знаете, что этот артефакт может делать?

— В общих чертах.

— А знаете ли вы, что Магистерий найден?

Повисла пауза — волшебник не знал.

— В самом деле? — промолвил Эфир.

Правитель кивнул.

— И вам известно, у кого он? — не сумел удержаться от вопроса маг.

— Конечно! — самодовольно сказал Великий Визирь. — Артефакт у меня!

Эфир опешил.

— Но зачем вам я в таком случае?

— Именно поэтому вы и нужны мне, — сказал правитель. — Я не могу хранить Магистерий сам. Это слишком очевидно и неминуемо привлечёт взломщиков. Мне необходимо, чтобы кто-то взял эту миссию на себя. Я проанализировал многих и остановил выбор на вас.

— Почему на мне?! Есть более достойные… — начал маг.

— Никто не сравнится с вами в мудрости и жизненном опыте. Разве что некоторые джины и, разумеется, я. Но я по названным причинам не гожусь, а джины все заняты другими делами. Вы же, насколько я знаю, сейчас в творческом поиске?

— В некотором роде, — осторожно подтвердил Эфир.

— Значит, подходите идеально! — торжествующе подытожил Великий Визирь.

«Особенно потому, что никто не догадается искать Могущественный Артефакт у никчёмного старого дурака!» — усмехаясь, подумал правитель (к счастью, Эфир его мысли прочесть не мог).

— Артефакт находится в магическом банке, — продолжал Великий Визирь. — Я арендую там самый надёжный сейф. Номер пятьсот семьдесят три. Вам я вручаю на хранение ключ от него. Ваша задача — сберечь его любой ценой. Звездочёт, принеси!

Пудель мгновенно сбежал с лежанки и приволок в пасти маленький стальной ключ. «Он его обслюнявит! Я испачкаю руки!» — с отвращением подумал Эфир. И тут же в сознании раздалось: «За то, что вы получаете, — это очень малая плата!»

…Разговор с правителем вновь промелькнул перед мысленным взором волшебника. Эфир стоял возле металлической двери, на которой чётко виднелись нужные цифры. Пятьсот семьдесят три. Отступать было поздно. Старик вздохнул и вставил ключ в замочную скважину.

* * *

Кобольд, как и обещал, принялся чинить арбалет. Пард в это время занялся обустройством лагеря. Для благородного эльфа такое занятие могло показаться унизительным (обычно этим занимаются оруженосцы), но никакого оруженосца у стрелка не было, поэтому приходилось справляться самому. Да ещё и прислуживать мелкому зелёному созданию. Слава Богу, в этой глуши никто не увидит!