Украденный артефакт

Эфир тяжело дышал. Футляр с Могущественным Артефактом был у него, но он не решался откинуть крышку. Руки волшебника дрожали то ли от чрезмерного волнения, то ли от вибрирующего потока энергии, ощущавшегося даже сквозь стенки шкатулки. Лишь чуть-чуть Эфир приоткрыл футляр и сразу же захлопнул его. Этой секунды хватило, чтобы удостовериться: Магистерий действительно находился там. Далее рисковать не имело смысла. Эфир торопливо вернул шкатулку на постамент в центре камеры и, вытирая со лба пот, выскочил в коридор.

Дверь сейфа мягко захлопнулась. Волшебник услышал, как щелкают сложные механизмы замка, запирая засов. На ватных ногах маг направился к выходу из подземелья, размышляя, что делать дальше.

Как завладеть Могущественным Артефактом? Казалось бы, всё просто: вот — сейф, вот — ключ. Бери артефакт и делай ноги! Однако, при пристальном рассмотрении, этот лаконичный план содержал один недостаток — совершенно неприемлемый уровень риска. Если сокровище исчезнет, первое подозрение падёт на Эфира. Он, конечно, может соврать, что ключ у него похитили, но это слабая отговорка. Ведь слуги Великого Визиря обязательно допросят персонал банка, и те скажут, что видели, как волшебник забрал из подземелья какой-то предмет. После это гнев правителя даже сложно представить! Но, без сомнения, магические казни, которые он применит к виновному, превзойдут всё, что может вообразить человеческая фантазия.

Эфир поёжился. Нельзя подставлять себя! А раз так — артефакт из сейфа забрать должен кто-то другой! Вот только кто? И как заставить его сделать это? С помощью чар? Нет, слишком ненадёжно: когда действие заклятья закончится, укравший артефакт сознается во всём Великому Визирю. Подкуп? Ещё хуже. Нужно, чтобы тот, кто станет похищать сокровище, действовал будто по своей воле, или по крайней мере, сам верил в это.

И тут волшебника осенило! Эфир придумал, и кто украдёт артефакт, и как заставить его сделать это.

Вернувшись домой, чародей наугад достал из шкафа первую попавшуюся книгу. Название показалось магу дурацким, но обложка была красивой. На ней изображалась обнажённая девушка — то, что надо, чтобы привлечь внимание. Эфир полистал страницы…

«В далёком-далёком королевстве жил принц. Как и все принцы, он любил развлекаться охотой и тратил на это почти всё время. Были у него и борзые собаки, и учёные соколы. Целыми днями пропадал с ними принц в дремучих лесах.

Однажды, преследуя дичь, молодой человек оказался на берегу тихого озера. В воде среди белоснежных лилий плескалась девушка удивительной красоты. Принц сразу влюбился в неё и захотел завладеть её сердцем. Однако девушка, которая была русалкой, ответила отказом.

Понурый принц побрёл прочь, и собаки, тоскливо повесив хвосты, поплелись за хозяином.

Вернувшись в свой замок, принц больше не мог обрести покоя. Прекрасная девушка не шла у него из головы. Ни бриллианты, ни золото не могли сравниться с таким сокровищем. Больше всего на свете принцу хотелось заполучить эту драгоценность. Вконец отчаявшись, молодой человек стал думать, к кому обратиться за помощью. Он перебрал в уме множество имён знаменитых чародеев, но ни один из них не взялся решить мучившую его проблему.

К западу от королевского замка, в норе под скалой, злая змея предавалась грёзам о смерти. И до того чёрен был её ум, что в этих извращённых фантазиях змея находила сладость. Нехорошая молва шла про неё. Однако вместе с тем змея славилась мудростью. Прослышав об этом, принц отправился к ней за советом.

— Ты хочешь обладать русалкой, — прошипела змея, — но она отказывается принадлежать тебе?

— Да, — грустно ответил принц. — И с тех пор нет мне на земле утешения.

— Я знаю, как помочь твоему горю, — сказала змея.

— Знаешь? — обрадовался принц.

— Конечно, — проговорила змея. — То, что нельзя получить добром, можно взять злом.

— И что же я должен делать?

— Завладей её сердцем силой.

— Но я не могу с нею так поступить! — запротестовал принц. — Мне её жаль!

— Слабак! Хочешь ты достичь свою цель или нет?

— Я не смогу, — тихо повторил принц.

— Есть одно средство… — сказала змея.

— Какое?

— Чтобы силой забрать её сердце, тебе нужно сперва избавиться от своего.

Принц долго не отвечал.

— И кем я буду после этого? — наконец, спросил он.

— Кем? — змея мрачно усмехнулась. — Бессердечной и подлой тварью. Преступником. Но добившимся своего.

Дальше волшебник читать не стал. «Какая-то ерунда, — подумал Эфир. — И откуда у меня эта книга? Не помню, чтобы я её покупал. Впрочем, для моего плана сойдёт».

Он написал на полях: «Магический банк. Сейф номер пятьсот семьдесят три». Затем положил ключ между страниц и, захлопнув книгу, оставил её на видном месте.

* * *

Луна наконец прекратила бежать. Кажется, преследовавшие её монстры отстали. Возможно — потеряли след, возможно — выбились из сил, а возможно (и это самое худшее), — притаились в засаде. Как-бы то ни было, сейчас за спиной не слышалось хлопанье кожистых крыльев, и потому колдунья могла немного передохнуть.