Украденный наследник

– Неужели? – спрашивает королева Аннет тоном женщины, убившей большинство своих бывших возлюбленных и готовой совершить еще одно убийство, если ее вынудят.

Губы принца расплываются в очаровательной улыбке – той самой, с помощью которой он может убедить утку принести ему яйца из собственного гнезда, чтобы он съел их на завтрак. Той самой, благодаря которой напряженные переговоры о судьбе пленницы начинают казаться не более чем игрой.

– Возможно, вы недовольны побегом Гиацинта, но пострадавшая сторона здесь я. Пусть Рэн выкрала его из вашей темницы, он все-таки был моим пленником. Нельзя сказать, что вы здесь пострадавшая сторона. – Он пожимает плечами, словно извиняясь перед ней. – Однако мы можем найти для вас другую смертную или еще одного мерроу. Или, может быть, что-нибудь получше.

Какое сладкоречие. Я думаю о том, как Оук разговаривал с огром на пиру – он ведь мог воспользоваться тем же тоном, что и сейчас, но почему-то не стал. Неблагая королева, похоже, поддается чарам принца. Выражение ее лица смягчается, а уголки губ уже не так напряжены от сдерживаемого гнева.

Обладание таким голосом – пугающая сила.

Аннет улыбается.

– Давайте устроим соревнование. Если вы победите, я верну вам и девчонку, и келпи. А если потерпите поражение, они останутся у меня – и вы тоже, пока Эльфхейм не заплатит за вас выкуп.

– Что за соревнование? – заинтригованно спрашивает Оук.

– Я предоставлю выбор вам, – говорит она. – Мы можем сыграть в игру на удачу, в которой у нас будут равные шансы на победу. Либо вы можете сразиться в поединке с бойцом, которого я выберу, и сделать ставку на свои воинские навыки.

В лисьих глазах принца загорается странный огонек.

– Я выбираю поединок.

– Я буду сражаться вместо вас, – вызывается Тирнан.

Королева Аннет открывает рот, чтобы возразить, но Оук опережает ее:

– Нет, сражаться буду я. Ведь именно этого желает королева.

Я делаю крошечный шаг к нему. Наверняка Аннет слышала о том, как плохо он показал себя во вчерашней драке.

– Поединок – это не соревнование, – говорю я, пытаясь его предостеречь. – Это не игра.

– Разумеется, это игра, – отзывается Оук, и я снова вспоминаю, что он привык быть всеми любимым принцем и всегда с легкостью добиваться желаемого. Вряд ли он понимает, что его ждет далеко не такой учтивый поединок, как те, которые устраиваются в Эльфхейме, где можно поплакаться или признать поражение. Здесь к нему не станут относиться почтительно. Здесь никто не будет притворяться побежденным. – Сражаемся до первой крови?

– Почти. – Королева Аннет смеется, подтверждая все мои страхи. – Мы Неблагие. Мы хотим, чтобы схватка была веселой.

– Значит, бьемся насмерть? – спрашивает Оук таким голосом, словно эта мысль кажется ему смехотворной.

– Верховная королева заберет мою жизнь, если вы лишитесь вашей, – говорит Аннет. – Но я думаю, мы можем сойтись на том, что вы будете сражаться до тех пор, пока один из вас не признает поражение. Какое оружие вы выберете?

Принц опускает руку, нащупывая висящий у него на боку тонкий, как игла, меч. Затем смыкает пальцы на изысканно украшенной рукояти.

– Рапиру.

– Какая милая вещица, – произносит королева Аннет таким голосом, словно он вызвался сражаться шпилькой для волос.

– Вы уверены, что хотите решить этот вопрос поединком? – спрашивает Оук, окидывая королеву внимательным взглядом. – Мы могли бы выбрать любую другую игру, которая требует определенных умений, – отгадывание загадок или, может быть, конкурс с поцелуями? Мой отец говорил, что сражение, однажды начавшись, становится живым существом и больше не поддается контролю.

Тирнан сжимает губы в тонкую полоску.

– Проведем поединок завтра, когда начнут сгущаться сумерки? – предлагает королева Аннет. – В таком случае и у вас, и у меня будет возможность передумать.

Оук качает головой, отказываясь от отсрочки.

– Прошу меня простить, но мы должны отправиться к Чертополоховой ведьме как можно скорее. Это очень важно. Я хотел бы сразиться в поединке и сразу же пуститься в путь.

Услышав его слова, некоторые из придворных прикрывают ладонями улыбки, но королева Аннет остается серьезной.

– Вы так уверены, что победите?

Он широко ухмыляется, словно оценил шутку, пусть она и отпущена на его счет.

– Каким бы ни был итог, я хочу его ускорить.

Королева смотрит на него как на глупца.

– Вы даже не потратите время, чтобы облачиться в броню?

– Тирнан принесет ее сюда, – говорит он, кивком указывая на рыцаря. – А надевать ее не так уж долго.

Королева Аннет встает и жестом подзывает красноволосую женщину.

– Тогда мы не станем вас задерживать. Ревиндра, приведи Ноглана и попроси его взять самый маленький и тонкий из его мечей. Раз принц торопится, придется обойтись тем, что ему удастся найти.

Тирнан наклоняется ко мне и, понизив голос так, чтобы только я могла слышать, говорит:

– Нужно было бежать с Гиацинтом.

Я опускаю взгляд на свои ноги, на сапоги, которые Двор Бабочек подарил мне по просьбе принца. Если бы я могла дотронуться до волос, то почувствовала бы под пальцами косу, которую он совсем недавно заплел. Если он погибнет, это будет только моя вина.