Украденный наследник

Та ведьма и наделила ее способностью создавать из пустоты то, что она пожелает. А взамен попросила забрать свою дочь и воспитать девочку как наследницу короны. Сначала Мэб держала обещание. Она взяла себе титул Дубовой королевы, объединила под своим флагом маленькие Благие дворы и принялась наделять сознанием все живущее. Деревья вырывали из земли свои корни, стоило ей попросить. Трава бежала по земле, распугивая всех ее врагов. По мановению ее руки рождались фейри, никогда не существовавшие прежде. И наконец она подняла с морского дна три острова Эльфхейма.

Оук хмурится, рассматривая землю.

– Верховный король унаследовал некоторые из ее способностей? Вот почему он может…

– Терпение, юноша, – перебивает его Чертополоховая ведьма. – Мне все равно, принц вы или нет. Я либо поведаю вам историю от начала до конца, либо не стану рассказывать вовсе.

Губы Оука расплываются в извиняющейся улыбке, в которой чувствуется примесь озорства.

– Если я немного тороплю события, то только потому, что история невероятно интересна, а рассказчица талантлива и красноречива.

Ведьма улыбается, обнажая треснувший зуб.

– Льстец.

Тирнан, судя по его виду, заинтересован историей. Он сидит, опершись локтем на ручку стула и положив голову на тыльную сторону ладони. Когда он позволяет себе расслабиться, то становится совсем другим человеком. Не таким взрослым, каким хочет выглядеть в глазах окружающих. В нем проступает ранимость, и складывается ощущение, что в его душе живут гораздо более глубокие и отчаянные чувства, чем он пытается всем показать.

Чертополоховая ведьма откашливается и заговаривает вновь:

– Мэб назвала девочку Меллит, что означает «проклятье матери». Не самое многообещающее начало. Однако, когда у нее родилась собственная дочь, она начала придумывать способы увильнуть от сделки.

– Это была Кловис, – догадывается Оук. – Королева, правившая до моего дедушки Элдреда.

Чертополоховая ведьма склоняет голову набок.

– Верно. В итоге Мэб придумала простой трюк. Она снова и снова хвасталась, что знает, как сделать Кловис королевой, пока слухи не дошли до той самой ведьмы, с которой она заключила сделку. Ведьма пришла в ярость и поклялась убить Кловис. Однажды ночью, подкравшись к детской постельке во дворце Мэб, она набросилась на лежавшую там девочку и лишь тогда поняла, что убила собственную дочь. Мэб ее перехитрила.

Меня охватывает дрожь. Несчастная девочка. Точнее, несчастные девочки. В конце концов, если бы ведьма оказалась немного проницательнее, второй ребенок тоже мог бы погибнуть. Если с одной из пешек обращаются лучше, чем с остальными, это еще не гарантирует ей безопасность на шахматной доске.

Чертополоховая ведьма продолжает рассказ:

– Но прежде чем сердце ребенка остановилось, ведьма успела наложить на него заклятье, поскольку в жилах девочки тоже текла магия. Она наделила ее сердце силой истребления, уничтожения и разрушения. А потом прокляла Мэб, чтобы сердце ее ребенка стало навеки связано с силами королевы. Та была обязана хранить его рядом с собой, чтобы ее магия не угасала. Стоило бы ей нарушить условие, и артефакт стер бы с лица земли все, что она создала. Поговаривают, Мэб прокляла ведьму в ответ, но эта часть истории покрыта туманом. Возможно, так оно и было, а может, и нет. Нас не так-то легко проклясть.

Чертополоховая ведьма пожимает плечами и протыкает крысу палочкой.

– Что дальше приключилось с Мэб, вы и сами знаете. Она заключила союз с фейри-одиночками и основала род Зеленого Вереска. Крошечная часть силы Мэб перешла к ее внуку Элдреду – вот почему у него родилось столько детей, хотя фейри обычно нелегко продолжить род, – и нынешнему Верховному королю Кардану, которому удалось поднять из глубин моря четвертый остров. Однако значительная часть сил Мэб заключена в ее останках, хранившихся в ларце.

Оук хмурится.

– Получается, оно зачем-то нужно леди Ноури. Сердце Меллит.

Чертополоховая ведьма отковыривает кусочек от крысы, кладет его в рот и принимается жевать.

– Похоже, что так.

– На что она способна без него? – уточняет Тирнан.

– Кости Мэб можно растолочь в порошок и использовать, чтобы творить сложные и мощные заклинания, – отвечает ведьма. – Но когда порошок подойдет к концу, сила костей иссякнет, и без сердца Меллит все, что было создано с их помощью, просто исчезнет. – Она выдерживает драматическую паузу, но Оук помнит, как она пожурила его за нетерпеливость, и не торопит ее. – Однако, – протягивает Чертополоховая ведьма, – прежде чем все это исчезнет, может пройти много времени.

– Значит, леди Ноури может обойтись и без сердца Меллит? – спрашиваю я.

Ведьма переводит на меня сердитый взгляд.

– Сила этих костей велика. Эльфхейму нужно было тщательнее их охранять. Но если добавить к ним сердце, то они станут гораздо полезнее. К тому же никому доподлинно не известно, на что способно сердце само по себе. В нем тоже заключена огромная мощь, по сути своей противоположная той, которой обладала Мэб. Если леди Ноури сумеет ее применить, то сможет стать одновременно и Дубовой, и Тисовой королевой.