Украденный наследник

Какая ужасная перспектива. Не сомневаюсь, что леди Ноури больше всего на свете жаждет обрести силу разрушения. А если она сможет подчинить себе оба артефакта, то станет более опасной, чем сама Мэб. Леди Ноури заставит исчезнуть всех, кто когда-то обидел ее, включая Верховный двор. И меня тоже.

– Такое и правда возможно?

– Откуда мне знать? – вопрошает Чертополоховая ведьма. – Открывайте вино.

Оук достает нож, разрезает фольгу, а потом втыкает острие в пробку и выкручивает ее.

– У вас есть стакан?

Я полагаю, что ведьма примется пить прямо из горла, но она поднимается со стула и медленно уходит прочь. Вскоре она возвращается, и у нее в руках я замечаю четыре грязные баночки, надколотое блюдо и корзинку, в которой лежат две дыни – зеленая и коричневая.

Оук разливает вино. Чертополоховая ведьма снимает крысу с вертела и кладет на блюдо, после чего принимается нарезать дыню.

– Сердце Меллит должно было храниться вместе с костями Мэб под замком Эльфхейма, – говорит принц. – Но его там нет. Вы можете сказать мне, где оно?

Ведьма раскладывает еду и, удовлетворившись результатом, пододвигает блюдо поближе к нам. Затем она берет свою баночку с вином, делает долгий глоток и причмокивает губами.

– Хотите, чтобы я определила его местоположение с помощью ивового прута? Хотите, чтобы я пустила яичную скорлупу вниз по течению и предсказала вашу судьбу? Но что потом?

Тирнан отрывает от крысы ножку и начинает аккуратно ее обгладывать. Оук угощается ломтиком дыни. Я решаю съесть пончик.

– Я вижу тебя, противоестественное существо, – сообщает мне Чертополоховая ведьма.

Прищурившись, смотрю на нее. Вероятно, она злится из-за того, что я взяла пончик.

– Потом я воспользуюсь желанием леди Ноури заполучить его, чтобы вернуть своего отца. Что еще я могу сделать? – спрашивает Оук.

Ведьма изгибает губы в зловещей улыбке. Она поедает хвост крысы, с хрустом разгрызая косточки.

– Не сомневаюсь, что вы и сами знаете ответ, принц Эльфхейма. Вы захватите власть. В ваших жилах течет кровь Мэб. Украдите ее останки, отыщите сердце Меллит, и не исключено, что вы тоже станете и Дубовым, и Тисовым королем.

Если это случится, сестра Оука, несомненно, его простит. Он вернется не просто героем. Он вернется богом.

Когда мы заканчиваем с трапезой, Чертополоховая ведьма поднимается на ноги и стряхивает с юбки кусочки жженого меха и сахарную пудру.

– Идемте, – говорит она принцу. – И я дам ответ, за которым вы пришли.

Тирнан тоже начинает вставать, но ведьма жестом останавливает его.

– Ко мне за помощью обратился принц Оук, – произносит она. – Именно он обретет желанные знания, но ему также придется отдать кое-что взамен.

– Я заплачу за него, – выпаливает Тирнан. – Какой бы ни была цена.

Оук качает головой.

– Я не позволю. Ты и так много для меня сделал.

– Какой смысл брать меня в поход в качестве охранника, если вы не позволяете мне рисковать собой вместо вас? – спрашивает Тирнан, явно имея в виду поединок при Дворе Бабочек. Видимо, он все еще переживает из-за того происшествия. – Только не нужно этих глупостей, что в компании путь становится легче!

– Если я не вернусь, заблудившись среди болот, то разрешаю тебе на меня злиться, – отзывается Оук.

Челюсть Тирнана дергается: он хочет что-то ответить, но сдерживается.

– Что вы хотите взамен за свою помощь? – спрашивает Оук у ведьмы.

Ее губы расплываются в широкой ухмылке, а в черных глазах загорается огонек.

– О-о-о, сколько всего я могу пожелать! Быть может, частицу вашей удачи? Или самую сокровенную мечту? Однако я узнала ваше будущее по яичной скорлупе, и вот что я хочу: став королем, отдайте мне первую же вещь, о которой я вас попрошу.

Я думаю об истории, которую мы только что услышали, и о том, как опасно заключать сделки с ведьмами.

– Договорились, – легко соглашается Оук. – Но это не имеет значения, потому что мне никогда не быть королем.

Чертополоховая ведьма таинственно улыбается, и по моей коже бегут мурашки. В следующее мгновение она жестом просит Оука следовать за ней.

Я наблюдаю за тем, как они уходят. Копытца Оука увязают в грязи. Он протягивает ведьме руку на случай, если понадобится ее поддержать. Но помощь ей не нужна: она семенит по поляне с величайшим проворством.

Я беру еще один пончик, не глядя в сторону Тирнана. Знаю, что он все еще в ярости из-за побега Гиацинта, а сейчас он зол и на Оука тоже. Не хочу давать ему лишний повод накинуться на меня с ругательствами.

Мы сидим в тишине. Наблюдаю, как похожее на крокодила существо снова всплывает на поверхность. Оно больше, чем мне казалось раньше. Судя по всему, оно следовало за нами, а теперь смотрит на меня единственным зеленым, как водоросли, глазом. Интересно, ожидало ли оно, что мы заблудимся среди болот? И что бы с нами случилось, если бы мы действительно там потерялись?

Проходит несколько долгих минут, прежде чем они оба возвращаются. Ведьма держит в руке сучковатый ивовый прут, размахивая им в такт своим шагам. Оук выглядит несчастным и встревоженным.