Украденный поцелуй

Вернулся глава только через пару минут, показавшихся мне вечностью, и взялся топить снег, раз за разом выбегая на улицу, чтобы наполнить кружку. Он испытывал мое терпение не меньше четверти часа и выудил из кармана конверт, когда в обеих кружках вскипела вода и был заварен чай. Спохватившись, я достала из ридикюля завернутые в бумагу ломтики сыра и ветчины и краюху хлеба – все, что не съела подчас завтрака.

– Ого! Какая вы запасливая, – одобрительно проговорил лорд Кристендер, глядя на еду голодными глазами. – Да у нас пир на весь мир. К сожалению, я свой завтрак съел подчистую, еще и добавки попросил.

Я отломила кусочек хлеба, взяла ломтик сыра, остальное отдала главе со словами:

– Открывайте уже. Нет больше сил ждать.

Мужчина забросил в рот ветчину, буквально проглотил ее и наконец взломал сургучную печать.

– Здесь письмо и ключ, – резюмировал он, заглянув в конверт.

Ректор выудил изысканную серебряную вещицу, покрутил в пальцах и передал мне.

– На магический не похож. Явно не от всех замков мира. Более того, таким даже дверь не открыть, разве что ларец или шкатулку. Читайте! – в очередной раз поторопила собеседника.

Он сделал бутерброд с сыром, надкусил, запил внушительным глотком горячего чая, достал сложенный вдвое листок бумаги и загромыхал:

– Дорогой Бэзл! Если ты читаешь это письмо, значит, меня нет уже в живых. По крайней мере, искренне надеюсь, что оно попало в руки именно к тебе, а не к редкостным мерзавцам, и ужасно сожалею, что рассказываю обо всем посредством пера и чернил, а не лично за стаканом бренди, который пришелся бы кстати, – глава съел кусочек сыра, отпил из кружки и принялся читать дальше: – Знаю, брат, я часто тебя разочаровывал, но ты никогда не отворачивался, продолжал верить и твердить, что однажды удача улыбнется мне. И оказался прав! Она не просто улыбнулась мне, а крепко обняла! Я на самом деле создал невероятный и в то же время уникальный артефакт, который в кратчайшие сроки позволил бы вернуть долги и наконец разбогатеть. Ничего, может, в другой жизни мне посчастливится родиться королем или хотя бы наследным принцем. Ха-ха! Так и слышу твой смех. По правде говоря, я ничего не стал бы менять, поскольку прожил долгую и довольно счастливую жизнь и был рад иметь такого брата, как ты. Преданного и заботливого! Что случилось? – прервавшись, встревоженно спросил лорд Кристендер и впился пристальным взглядом в мое лицо.

Очевидно, его отвлек сдавленный всхлип, вырвавшийся из моей груди. Махнув рукой, я как можно незаметнее стерла со щек два тоненьких ручейка слез и попыталась заверить огневика:

– Все в порядке.

Не вышло. Мужчина протянул пальцы к моему подбородку, провел по нему подушечками и удивленно воскликнул:

– Вы плачете! Почему?

– Прощальное письмо лорда Стайлза вышло крайне трогательным, – прошептала я, осознав, что глава не отстанет, пока не услышит правду. – Читайте! С каждой строчкой становится все любопытнее. Вдруг сейчас мы узнаем, что за артефакт он изобрел. Неужели и правда столь необыкновенный, раз поплатился жизнью?

– Забавная вы, мисс Киммел, – без тени насмешки произнес маг, посидел несколько секунд с задумчивым видом, хлебнул остывшего чая и продолжил: – Мне стыдно в очередной раз обращаться к тебе с немалой просьбой, учитывая, сколько всего ты уже сделал для нас, но больше не к кому. Во-первых, доверяю лишь тебе. Никто другой не станет увековечивать мое имя. Наоборот, позволит ему кануть в небытие, себе же присвоит артефакт и славу. Во-вторых, хочу, чтобы деньги, которые можно выручить с его помощью, достались исключительно тебе. В счет долга и благодарности. В-третьих, боюсь, как бы изобретение не попало к плохим людям, поскольку оно может принести немало бед. Поэтому, прошу, Бэзл, найди мое детище и отнеси в Палату. Правда, отыскать артефакт не просто. Он спрятан в надежном месте, к которому приведут подсказки, наподобие тех, что тебе уже удалось найти. Не потеряй ключ и не подумай, что я намеревался помучить тебя или проверить, насколько ты умен. Это сделано исключительно в целях безопасности. У тебя все получится, брат. Вот увидишь! Следующая подсказка там, где солнце встречается с луной. Попроси лорда Доу показать язык. На этом все. Пора прощаться. Будь осторожен, Бэзл, живи долго и счастливо. За нас двоих! И, пожалуйста, позаботься о моей жене. Она та еще кобра, но ближе и роднее вас двоих у меня никого не было. С наилучшими пожеланиями, Гордон! – понизил ректор голос на последней фразе, сложил письмо и вместе с ключом, который молча забрал у меня, положил в конверт, затем во внутренний карман сюртука.

В помещении повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящих поленьев в камине и завыванием разыгравшейся вьюги. Тем временем как я бросала на лорда Кристендера беглые взгляды, он неспешно потягивал чай и неотрывно смотрел перед собой.