Укус скорпиона

Я взял такси, назвал нужный адрес и, мурлыча веселенькую песенку, принялся разглядывать суетность лондонских улиц. Впрочем, это занятие мне вскоре прискучило, и я, откинувшись на спинку сиденья, задумался.

«Почему во мне такая радость от предвкушения встречи с Сюзан? Сердце так и поет, и хочется кричать на таксиста, потому что он ведет свою колымагу, как черепаший наездник, разве что не спит за рулем. Но и подгонять я его не хочу… Что, если Сюзи давно забыла про меня, я ведь ни разу не позвонил ей с тех пор, как мы с Бруно выбрались из той передряги. Как это было давно и… совсем недавно.

Хотя, конечно, я не виноват. Не имел я права звонить, потому что для нее это могло быть опасно. Думаю, на английских АТС отслеживаются звонки из Лэнгли, должны по крайней мере отслеживаться. Но я мог позвонить из Вашингтона, был же там пару раз. Но не позвонил…»

Вот и знакомый дом, возле которого арестовали Бруно, арка, откуда я вел огонь по группе захвата, подъезд, где живет Сюзан. Сердце замерло, когда я, перепрыгивая через две ступеньки, поднялся на четвертый этаж и нажал на кнопку звонка…

Прошла минута, потом еще две. Я вновь надавил на кнопку. Бесполезно. В этот час она наверняка на работе.

А потом внизу скрипнула входная дверь, и тут же тишину подъезда разорвал женский крик. Сломя голову я бросился вниз и увидел Сюзи, бледную и испуганную. Она стояла, прижавшись к стене, и расширенными от ужаса глазами смотрела на что-то, скрытое от меня лестницей.

— Сюзан! — крикнул я, преодолевая последние ступеньки, но тут же уловил краем глаза какое-то движение-Под лестницей, шипя и щелкая клювом, сидела та самая шипастая тварь с десятком кожаных крыльев, которая напала на меня в туннеле. Нет, понятно, что не та самая, но такая же.

Сказать, что я был потрясен, — это ничего не сказать. Каким образом эта уродина попала в реальность? Не могла же она сама, без всякого оборудования, путешествовать между мирами? Это нонсенс. Чудес на свете не бывает — в этом я был твердо убежден. Впрочем, размышлять было некогда.

Я выхватил из сумки фрезер и выстрелил. Потом повернулся к Сюзи и пробормотал:

— Ну-ну, девочка, успокойся. Теперь эта пакость никому не страшна.

Сюзан бросилась ко мне, обхватила руками, прижалась изо всех сил.

— Ты… Ты, — шептали ее губы, — вернулся! Я так ждала — тебя…

— Ну, успокойся, милая, успокойся.

Я гладил ее волосы, а сам все думал о чудище, ледяной горкой застывшем у меня за спиной.

Неужели не только люди могут ходить в ВР, но и виртуальность способна просочиться в нашу жизнь? Нет, это бред, это невозможно просто физически. Значит, где-то есть открытый канал, который не контролируется? Стоп, что это я такое измыслил? Существует только два способа проникновения физических тел в «виртал»: с помощью шлема и «саркофага», оборудованного биоэнергетическим преобразователем. Или я не во всем осведомлен? А с чего это я решил, что знаю все? Как раз наоборот, я уже ни черта не знаю! Разве только то, что опять стал свидетелем чего-то невероятного, события, осмыслить которое до конца мне еще только предстоит…

Я обнял Сюзан свободной рукой, и мы начали подниматься по лестнице. Уже на третьем этаже я вспомнил, что забыл сделать нечто важное, попросил Сюзи подождать секундочку, сбежал вниз и каблуком разбил ужасную статую.

Чтоб ей пусто было.

Когда я проснулся, уже смеркалось. Сюзан тихо посапывала рядом, устроив из моей руки подушку. Я осторожно высвободился и, обмотавшись простыней, прошлепал на кухню. Покурить. А заодно и подумать.

У меня не было никаких сомнений, что замороженная мною шипастая гадость была точной копией той, в туннеле. Да и на виртуальной «мусорной куче» я видел нечто подобное. Куда же выбрасывал меня компьютер оба раза? Может, это была вовсе не виртуальность? Но что тогда? Параллельный мир? Или нет, не так — виртуальный параллельный мир, созданный иной цивилизацией…

Я усмехнулся. Бред, конечно, полный. А ответ, хочешь — не хочешь, надо найти. Я подсознательно чувствовал, что от него зависит очень многое.

Вернувшись в комнату, я включил компьютер и забрался в сайт хакеров, чтобы найти там страничку новостей.

Так и есть — хакеры гудели об участившихся сбоях систем, о какой-то пакости, пробивающейся иногда в программы, даже защищенные секретными кодами. В общем, взволнованы они были не на шутку. Там же я отыскал адрес их чата или, проще говоря, «комнаты для болтовни», которая была подсоединена в Internet Relay Chat, и теперь мог беседовать практически со всем миром при помощи программы-клиента, имеющей прямой выход на целую цепочку серверов.

Но сперва у меня затребовали E-mail, реальное имя, прозвище и адрес. Над прозвищем я долго ломал себе голову, потому что в Интернет-чате могут находиться одновременно до ста тысяч человек, но при этом нельзя, чтобы кличка повторялась, иначе сообщения будут приходить не на мой компьютер. Да и не только в этом было дело. Кличка становилась моим лицом здесь, и именно по ней в первый момент будут судить обо мне диалоггеры, так как ничего другого о моей личности знать не будут.