Улей

Вид этого заставил желудок Хейса закрутиться тошнотворными перистальтическими волнами. Если у таких отвратительных и порочных существ, как Старцы, мог быть бог, то это был он. Предельный ужас. Хейсу пришлось отвести взгляд, потому что эта штука прожигала ему дыру в голове. Оно было злобным, пагубным и зловещим, врагом всего живого, обладающего хоть какой-то чистотой в душе. Его разум был тлеющим реактором, а плоть - не плотью, а светом, дымом и тающими кристаллами грязи, ползущей четырехмерной спиралью радиоактивной плазмы. Это был кристаллизованный дьявол, раскаленная чума, которая ползла по тьме и извилистым коридорам между понятными людям пространствами, безумный цвет космоса, которым бредил Линд.

Это было оно.

Цвет Из Космоса.

И если Старцы когда-нибудь пройдут в большом количестве, этот истощающий рак сможет пройти вместе с ними, и в опасности окажется не только Земля и разум людей, потому что эта штука, этот разумный космический вирус, прогрызет дыру во времени, пространстве и материи, выдергивая кишки из Вселенной влажными, отвратительными клубками и питаясь ими.

Хейс наконец-то многое понял.

Он схватил Шарки за руку, и они убежали от всего этого, потому что человеческие глаза никогда не были предназначены для того, чтобы смотреть на такие вещи. И по мере того, как они бежали, как их разум выходил за пределы досягаемости этого пространственного окна или зеркала, или чем оно там ни было Христа ради, образ того ужасного места тускнел и становился статичным, а затем полностью потемнел. Они оба видели, как он погас, как выключенный телевизор, и они оба знали, что он был приведен в действие их разумом, и это заставило их думать о вещах, как следует поразмыслить над которыми у них не было времени.

Даже несмотря на то, что космическое телевидение было выключено, это безумное пение все еще усиливалось, достигая апогея, раздражающий и дисгармоничный шторм шума, который был похож на горячие иглы, прокалывающие уши. И не было никаких сомнений, почему, потому что Старцы, улей из озера, поднимались из ямы стрекочущим, жужжащим облаком, похожие на гигантских жуков-пальметто (Флоридский лесной таракан или жук пальметто - это крупный вид тараканов, длина которого обычно составляет 30–40 мм – примечание пер) с огромными жужжащими крыльями, издавая диссонирующий и многоголосый, резкий как бритва, звук. Они скользили и ныряли, собирались и рассеивались, наполняя город, как и миллионы лет назад. Улей. Колония. Подобно рою саранчи, они поднимались, чтобы обнажить, разорвать и съесть, чтобы забрать еще два разума.

"Это рой, - подумал Хейс, - именно воспоминание об этом превратило Катчена в испуганного зверя. Звук, вид, запах их стекался, словно кошмарные птицы".

Но времени думать больше не было.

Они бежали, пытаясь найти дорогу с помощью фонарика и инстинкта, и это казалось невозможным. Не было времени думать, куда они направляются и что будут делать, когда доберутся туда. Они прошли между циклопическими стенами, и десятки Старцев собрались на их вершине, словно хищные птицы, готовые питаться. Каждый раз, когда эти твари приближались, Хейс и Шарки освещали их фонарями, и они рассеивались. Сначала Хейс подумал, что это какой-то ритмичный паттерн полета, который они используют, собираясь в многочисленные толпы, а затем разлетаясь жужжащими парами. Но это было совсем не так.

Старец Шарки, которого подстрелили из ракетницы, боялся не столько жара, сколько света. Возможно, их предки ходили при дневном свете, но эти эволюционировавшие версии вели строго ночной образ жизни и вели его на протяжении бесчисленных миллионов лет. Даже когда в те древние времена рой приходил собирать образцы, он приходил глубокой ночью, просачиваясь из дыр в земле и спящих клубков их городов, вероятно, тоже через ледяную шапку. А этот конкретный рой жил в этом темном озере на протяжении эонов.

Когда Хейс и Шарки достигли нужного участка города, Старцы закончили играть и спустились гудящей толпой, трубя и визжа. Хейс взял у Шарки ракетницу, зарядил ее и выпустил ракету в бурлящие массы. Она взорвалась пылающим красным шаром, выбрасывая оранжевые и красные шлейфы пламени. И Старцы тут же разбежались.

Тогда Хейс понял, что нужно делать.

Он и Шарки побежали по городу с головокружительной скоростью, позволяя своему инстинкту вести их через кубы, цилиндры и трубы, и через двадцать минут они подбежали к одному из сотовых отверстий. Они находились в десяти футах над землей и намного ниже того места, где вошли. Но достаточно близко. Они спрыгнули вниз, тяжело дыша и потея, легкие горели. Они подобрались к генератору, и Хейс пинком оживил его. Фасад города взорвался светом и сиянием, что заставило Старцев засуетиться и с жужжанием убраться в тень.

Это было оно.

Это был их шанс.