Улей

С освещенным гротом... или их частью его... было достаточно легко добежать до арки. Они так и сделали, перепрыгивая через обломки, скользя вокруг сталагмитов и карабкаясь по камням. Когда они вошли в арку, Хейс споткнулся и упал лицом вниз. А если бы не это, они бы не увидели. Свет фонаря закружился, открывая темные углы арки, которые они изначально не заметили.

- Что это за штука? - спросила Шарки.

Хейс ответил не сразу. То, что он увидел, было серией тонких пластиковых трубок, обернутых вокруг камней и каркаса самой арки. Это был детонирующий шнур, прикрепленный к электрическим капсюлям-детонаторам, и их длина должна была составлять семьдесят или восемьдесят футов. Достаточно, чтобы вызвать мощный взрыв.

Вот почему в "Снежном Коте" был детонатор с дистанционным управлением. Кто-то планировал запечатать это место навсегда. Гейтс. Должно быть, это был Гейтс.

- Не трогай его, - предупредил Хейс Шарки. - Это детонирующий шнур... пластиковая взрывчатка С-8 в форме шнура.

- Детонатор...

- Он у нас есть.

Огни сдерживали рой, но ненадолго. Хейс уже чувствовал, как эти разумы объединяются, собирая свою энергию, заряжают свои батареи. И когда они направили эту силу на генератор...

Хейс и Шарки побежали по ступенькам.

Они двигались так быстро, как могли, бежали и взбираясь, падали и снова поднимались, пока не нашли первоначальный проход. Позади них, эхом и реверберацией пришло пение. Выстраивалось. Злое, решительное и направленное.

Хейс и Шарки нашли веревочную лестницу и вылезли из пропасти в минусовую полярную ночь. Шторм прошел, и над головой были звезды. Полярное сияние мерцало и расширялось полосами холодного белого света над горными вершинами.

"Прогрей "Кота"!" - прокричал Хейс Шарки, когда бежал через заброшенный лагерь Гейтса.

Он побежал в одну сторону, она в другую.

Он взял детонатор из "Снежного Кота" Гейтса и поднялся по склону к своему. Шарки уже запустила его. Он забрался в обогреваемую кабину и развернул "Кота" так, чтобы его нос был направлен обратно на ледяную дорогу. Затем нажал кнопку активации на детонаторе.

Сначала ничего не произошло, и он подумал, что не сработало или они вышли за пределы досягаемости, но потом раздался сильный грохот снизу, который вызвал внизу цепную реакцию разрушения. Земля задрожала, холмы затряслись, и лагерь Гейтса внезапно исчез в дымящейся расщелине.

Вот и все.

"Гони", - сказала Шарки.

И Хейс погнал.

43

На обратном пути Шарки читала полевой дневник Гейтса, по диагонали пробегая то, что уже знала. Она долго ничего не говорила, а Хейс просто вел. После все произошедшего голова его была пуста. Ничего. У него даже не было сил оплакивать Катчена. Бедный, чертов Катчен.

Наконец, тридцать минут спустя Шарки сказала: - У Гейтса было несколько интересных теорий относительно того, для чего это все. Ты готов их выслушать?

Он протянул руку и взял за руку.

- Готов.

- По словам Гейтса, в безумии Старцев есть свой метод. Они собирают разумы очень избирательно. Некоторые из них будут собраны для использования, но большая часть... большинство из нас будут отбракованы, высосаны досуха и утилизированы. Она выключила фонарик и закрыла блокнот Гейтса.

- Они долго ждали, Джимми, пока их семена принесут плоды. Опять же, по словам Гейтса, они будут искать разум, очень похожий на свой собственный - холодный, милитаристский интеллект, которым они могут легко овладеть, мозг, готовый к пробуждению и, в некотором смысле, уже проснувшийся и восприимчивый. Это будут клетки, с помощью которых они заразят и покорят всю расу... коммуницируя и заражая нас разум за разумом, распространяясь, как чума, и пробуждая те погребенные императивы, которые они заложили в нас очень давно, пока мы, по сути, не превратимся в улей пчел или ос, колонию с единственным безжалостным нечеловеческим разумом, тот, который можно подчинить их воле, собрать и использовать для их великого плана.

Хейс закурил сигарету.

- Какого?

- Гейтс немного расплывчат в этом вопросе.

- Значит, им на самом деле не нужны все наши разумы, а только определенные?

- Да. Они заразят всех, а затем избавятся от тех, кого посчитают мутантами... непокорная воля, индивидуалистический ум. Они не могут допустить появления таких болезнетворных микробов в целом. Но даже тех, кого очистят, уничтожат... их психическая энергия будет собрана.

- Господи, - сказал Хейс. - Они растят нас только для того, чтобы сжать. Как фермеры. Мы для них не что иное, как урожай.

Хейс вспоминал, что сказал Гейтс, когда они с ним разговаривали в чате. Теперь он понимал, что его беспокоило: я верю, что они засеяли сотни миров в галактике жизнью и направили эволюцию этой жизни, у них есть план, и я верю, что это подчинение рас, которые они создали...