Улика из прошлого

Никита, выслушав аргументы напарницы, тем не менее выходить из дела категорически отказался. Эля собиралась вначале с ним крепко спорить, но, взглянув в решительные глаза парня, поняла, что это бесполезно. Такая ситуация даже немного тешила её самолюбие: надо же, ради неё человек идёт на такой риск! И что удивительно, ей была приятна такая забота.

В «замке» фон дер Ляйнов за время отлучки Эли ничего, на первый взгляд, не изменилось.

Кстати, ни снаружи, ни внутри не наблюдалось никаких «роверов» или других признаков присутствия уголовников, что отлично подтверждало версию Элис о «птичке в клетке».

Габриэль рутинно впустил её в ограду, важно кивнув вместо приветствия.

Клариса же встретила наёмную работницу хоть и немного настороженно, но вполне радушно.

— Надеюсь, вы отдохнули и закончите работу без дополнительных проволочек, — сказала она.

— Я постараюсь, — смиренно проговорила Элис.

— Тогда давайте не будем терять времени, коллекция вас ждёт!

Подоспевший карлик незамедлительно проводил её к входу в подземелье, но, вопреки ожиданиям девушки, сам внутрь не полез.

— Если что, — сказал он, — вызывайте меня по внутреннему селектору.

Перед тем как приступить к продолжению работы, Эля осмотрелась. Все экспонаты находились на своих местах, да и остальная обстановка подземного хранилища выглядела точно так же, как прежде. Но девушка не могла избавиться от ощущения, что внутри чего-то не хватает.

И только уже устроившись в кресле за исследовательским столом, она поняла, чего именно.

Исчез робот-пылесос. Все другие дни он деловито журчал где-то рядом, скрупулёзно выполняя свою работу, а сейчас пропал. Элис даже не поленилась проверить дальние закутки — вдруг застрял? — но пылесоса нигде не было. Эля грустно вздохнула, она успела привязаться к железной штуковине, в конце концов, именно камера, установленная на роботе, по сути, спасла ей жизнь, когда Элис раскокала ампулу с ядовитым газом.

Но в пропаже пылесоса был и другой подтекст. Получалось, что теперь за Элей перестали наблюдать? Или всё-таки есть и другие камеры? Девушка ещё раз оглядела стены и потолок, но встроенных глазков и объективов опять не нашла.

У неё мелькнула мысль опробовать рацию, чтобы узнать, ловит ли она под землёй, но, поразмыслив, Эля от идеи отказалась. То, что она не нашла стационарных камер, ещё не значило, что их нет. А лишний раз до времени раскрывать свои «секреты» и наличие за периметром напарника Элис посчитала нецелесообразным.

Ещё раз вздохнув, она прошла к стеллажам и захватила к столу экспонат 011-ПРАМ-МД-2. Физически он представлял собой несколько запакованных в защитную плёнку страниц с убористым текстом. Кое-где на листочках были заметны следы сажи или копоти. В описании утверждалось, что листики — чудом уцелевшие страницы из второго тома «Мёртвых душ» Гоголя. Однако в экспертных оценках (тоже приложенных к экспонату) такое смелое утверждение подвергалось беспощадной критике и расценивалось как крайне маловероятное.

Только-только Эля закончила описание уцелевших в пламени страниц, в подземелье раздался глухой шум, входная дверь открылась, и в хранилище вошла сама хозяйка.

Госпожа фон дер Ляйн затворила за собой дверь и с неизменно воинственным выражением лица проследовала прямо к рабочему месту Элис.

— Как идут дела? — дежурно поинтересовалась она, подойдя к столу.

— Вроде бы штатно, — немного настороженно ответила Эля. Всё же появление хозяйки в разгар рабочего дня показалось ей слегка необычным. — Планирую сегодня закончить с Гоголем и обработать ещё какой-нибудь экспонат.

— Прекрасно, прекрасно, — как-то рассеянно проговорила Клариса, думая явно о другом.

— Что-то случилось? — спросила Эля, сообразив, что визит хозяйки поместья — вовсе не рутинная инспекция.

— Знаете что? — Клариса словно приняла для себя внутреннее решение и пристально посмотрела в глаза Элис. — Появились новые обстоятельства, и я полагаю, будет правильным, если я вам сейчас их озвучу. Очень надеюсь, что мы с братом обретём в вашем лице именно союзницу!

— А… — Элис растерялась. — Я, конечно… Я постараюсь…

— Извольте! — Клариса пододвинула ближайшее крутящееся кресло и грузно уселась в него. — Чтобы не ходить вокруг да около, скажу вам сразу: работу по экспонатам коллекции мы с этого момента приостанавливаем.

— Как? — опешила Эля.

— Нет-нет, это никоим образом не коснётся вашего гонорара, вы получите всю сумму в полном объёме, — торопливо проговорила Клариса. — Мало того, в случае принятия нашего нового предложения вы получите сверх того ещё и существенный бонус.

— Нового предложения?

— Да. Мы прекращаем работу с экспонатами. Со всеми, кроме одного. Мало того, мы будем заниматься теперь только им.

От Элис, конечно, не укрылось используемое хозяйкой поместья местоимение «мы». Мы — это кто?

— Экспонат 013-Би-Икс, — сообщила Клариса.

— «Поглощающая жизнь»? — уточнила Эля, без труда припоминая злосчастную подложку. — Которая меня едва не отравила?