Улыбка Пандоры

Группа уверенно продвигалась вглубь Болот. Пожалуй, стажёры лишний раз убедились, что слухи о гиблости этой территории излишне преувеличены и слегка расслабились. Редиска, замечтавшись, едва не влетел в предательски затаившуюся «изнанку» – его вовремя остановил Грек, замыкающий. Редиска получил пару увесистых затрещин и, похоже, стал более внимательно смотреть под ноги и идти след в след со всеми. Братья, наблюдавшие за недолгой экзекуцией, заметно оживились и удвоили внимание.

Шалый практически не останавливался и бодро месил мутную жижу Болота. Со стороны это выглядело довольно обыденно, словно Шалый и не находился в смертельно опасной Зоне, а просто шагал по обычному болоту на Большой земле, проверяя перед собой дорогу длинной палкой. Лишь один Грек мог себе представить, насколько сейчас собран и сосредоточен ведущий и какой объём работы он выполняет. Когда идёшь первым, важна любая мелочь, на которую неподготовленный человек может даже не обратить внимания. Это и слабое покалывание в кончиках пальцев, и лёгкое дуновение ветерка, неожиданно навеявшего малозаметный запах и много других признаков, по которым опытный сталкер сможет определить наличие потенциальной опасности. Грек, встретившись взглядом с Шалым, жестом предложил его подменить, но последний только отмахнулся.

Грек мельком сверился со своим пда и убедился, что до конечной точки осталось всего ничего – метров сто, не больше. Действительно, через некоторое время сталкеры почувствовали, что под ногами наконец-то стала появляться твёрдая почва и вскоре группа выбралась на небольшой островок. Сталкеры внимательно осмотрели всё вокруг, и вскоре послышался радостное восклицание Края.

– Нашёл!

– Пасть закрой, чего разорался? – Посоветовал ему Грек. – Или хочешь гостей привлечь?

Край виновато замолчал.

Сталкеры обступили находку, рассматривая приличного размера чёрный ящик. Шалый присел и, нащупав кодовый замок, откинул с него предохранительную крышку и ввёл предоставленные профом цифры. Внутри негромко щёлкнуло, и верх ящика медленно распахнулся, открыв на всеобщее обозрение сложную внутреннюю конструкцию, прикрытую прозрачным колпаком. Пока все с интересом рассматривали начинку, прагматичный Шалый нажал единственную кнопку, расположенную рядом с небольшим монитором внутри чемодана. Защёлкали реле, и на мониторе стало видно сумасшедшее мельтешение незнакомых символов. Затем загрузка прекратилась и аппарат зафункционировал, о чём весело известил сталкеров мелодичным «дзи-и-нь».

Почти сразу за этим браслеты на руках сталкеров дружно завибрировали – электроника прилежно записала, что аппарат начал свою работу.

– Ну вот и всё. – Облегчённо произнёс Шалый. – Теперь дело за малым. Грек, сколько там проф говорил нужно находиться рядом с ящиком?

– Пятнадцать минут.

– Время пошло.

Внезапно из тумана, донесся низкий, утробный, на самой грани восприятия слуха, звук.

Все замерли.

– Все, мужики! Писец за нами пришел, – вырвалось у Грека, которому приходилось слышать это вибрирующее ворчание раньше.

Одним словом, он озвучил общий смысл того, в какую «жопу» они попали. Где-то недалеко захлюпали приближающиеся мутанты.

– Занять круговую оборону! – Скомандовал Шалый и группа ощетинилась стволами автоматов.

– Болотные кровососы,- выдохнул Край, – врагу не пожелаешь с такими уродами повстречаться.

– Ну почему, почему, именно сегодня, – всхлипнул и заскулил, выпучив глаза и вцепившись в волосы Редиска,- почему именно сегодня. Я не хочу, не хочу. Поймите вы,- обращаясь непонятно к кому, ныл стажер,- я еще не готов, совсем не готов. Пожалуйста, ну скажите им, что я еще не готов, – и скорчился возле ящика, как будто пытаясь таким образом спрятаться.

Старшие переглянулись.

– Минус один, – констатировал Грек, кивая на лежащего в позе эмбриона и тихонько поскуливающего стажера.

Шалцый только зло поморщился и кивнул, напряжённо вглядываясь в непроницаемый туман.

– Ну уж нет,- бросился к несчастному Грек.

– Вставай. сучонок, – зло прошипел сталкер, встряхивая и ставя на ноги вяло сопротивляющегося стажера, – возьми себя в руки, тряпка.

Эта встряска вроде возымела некоторое действие, по крайней мере, стажер не норовил забиться под ящик, а это уже что то. Над Болотом разнёсся заунывный вой приближающихся мутантов. Кровососы обменялись какими-то булькающими звуками, появились из тумана, и разом как по команде исчезли из поля видимости обалдевших от такого стажёров. Теоретически все, конечно, знали об этой их уникальной способности, но когда видишь это впервые, своими глазами – это производит ошеломляющее впечатление.

Для разума Редиски эта демонстрация оказалась последним барьером, переступив который, он заглянул в глубокий колодец безумия.

Оттолкнув Грека и бросив автомат, он пошел в ту сторону, где мгновение назад появились кровососы.

– Братва,- громко и радостно вещал он, – братва, там никого нет, нам это мерещится… Это все болотные газы. Тропа свободная, братва, идемте домой.

– Стой! Редиска, – окликнул его Край, – стой, придурок, там смерть!

Редиска замедлил шаг, но не остановился.