Умереть тысячу раз

Время шло, количество жителей увеличивалось. На месте селения уже вырос небольшой город, так как торговля с народом «подземных эльфов» шла оживлённо, принося обоюдную выгоду. О «подземных эльфах» сложилось уже мнение, как о хороших бойцах, также определённую славу приобрёл Отряд крылатых, как назвал его Каас. После проведения некоторых карательных операций под моим руководством, подземных уже старались не задирать и вести дела честно.

Но была и проблема: зная наших соседей, мы нуждались в магах. Да только где взять таких? Пришлось отправлять вампиров на поиски одарённых. С каждым моей кровью были проведены преобразования и обучение для определения одарённых.

Через год затея оправдала себя, и нам были доставлены с десяток человек разного возраста. Люди после разъяснительной беседы не сопротивлялись, принесли клятву верности, и мы сразу провели их преобразование. А далее для новых магов начался ад, так как их учили не только воинскому искусству, но и магии. Всё, что знали, мы вколачивали в эти головы на протяжении полугода. Они должны были стать основой подготовки магов, ведь поиски одарённых продолжались.

Пятьдесят лет. Много это или мало, судить только потомкам. Но именно столько враг готовился для нанесения удара. Пятьдесят лет мы трудились на благо крепости и пещеры. Что за это время было сделано? Кто-то скажет – многое, мне же казалось – недостаточно. Насколько можно увеличить население? В два раза? В три? Я не задавался этим вопросом. В грядущей войне всё будет решаться умением, а не числом. И дело тут даже не в том, что эльфы могущественней подземников, а в том, как к этому сражению готовились сами подземники. А смею надеяться, они готовились, ибо нас не собирались оставлять в живых.

За пятьдесят лет джунгли полностью поглотили столицу ушастых и даже вышли за ее пределы. В результате эльфы покинули город, вывезя всё имущество и оставив голые стены. Не знаю, есть ли у них ещё город, но то, как организованно они ушли, наводило на печальные мысли.

Раз в полгода ушастые всё же наведывались в город. А в последние годы даже было несколько стычек с ними, победители были как с одной, так и с другой стороны. Я понимал, что дело идёт к развязке и надо действовать, но решил ждать первого хода от них. Белые начинают, но не всегда выигрывают.

И вот поздней осенью к джунглям подошла армия, насчитывающая тридцать тысяч ушастых. Эта цифра была огромной. Пятнадцать тысяч эльфов, веками тренирующихся с оружием и магией и в совершенстве владеющих своим телом. Страшно. Ещё страшнее, что живых они не оставят.

Нас было немного, три с половиной тысячи жителей крепости и пещеры и две тысячи из нашего городка. Из всего количества – двести магов разного возраста и сто пятьдесят вампиров. Что всех удерживало? Клятва. Но всё же у нас был шанс.

Джунгли считались непроходимыми, но это если у нападавших нет мага, по всем направлениям приготовлены ловушки, крепость представляла собой сплав магии и технологии. Все стены исписаны рунами усиления, построены боевые машины и есть интересная разработка Хирма – пара големов.

Встречать противника мы приготовились в крепости. Больше просто негде. Если она не устоит, от эльфов уже ничто не спасёт. Вампиры рассредоточились в джунглях, но они могли нанести противнику лишь незначительный урон.

Каким было начало сражения? Я не берусь это сказать, но из джунглей оно плавно перекинулось на стены крепости. Просто в какой-то момент на дороге, отбиваясь от наседавших эльфов, появилось с пятьдесят усталых и раненых вампиров. Эльфы пленных не брали, добивая упавших, буквально разрубая их на куски. Отвратительное зрелище.

Эльфы наступали строем, прикрывшись щитами при подмоге лучников. Но и вампиры действовали слаженно и чётко. И, казалось, эльфы могли раздавить горстку воинов-вампиров, но всё решали мелочи: амуниция, эликсиры, ручные арбалеты, рунное оружие и щиты – всё это вкупе давало вампирам небольшое преимущество перед эльфами.

Ворот в крепости не было. Вампиров встречали спущенные со стен подъёмники. Эльфы, увидев, что добыча может ускользнуть, усилили напор. Но и мы не собирались разбрасываться своими воинами. На помощь вампирам была отправлена сотня «жал». Спустившись с крепости, сотня выстроилась перед подъёмниками в специально отработанную для таких случаев шеренгу по трое, ощетинившись копьями и прикрывшись ростовыми щитами. Вампиры буквально просачивались между установленными щитами, и когда последний из них вошёл за спину «жалам», прозвучала команда, и первая шеренга сомкнула щиты.

Воздух буквально загудел от напряжения, и в наступавших эльфов ударил поток воздуха, сбивая их с ног. Шаг, удар, сомкнуть щиты для активации воздушного потока. Всё отрабатывалось не один раз и не один раз проверялось. И вот сейчас ушастые познавали на своей шкуре то, зачем сами шли. Бой «жал» с полутысячей эльфов продлился двадцать минут. Потеряв почти сотню убитыми, ушастые отступили.