Умирающая планета. Последняя надежда

Как девочка узнала позже, эти двое познакомились на первом в их жизни совместном празднике, и сразу после этого Велес подал прошение в Совет о своем переводе в группу Асты. «Хорошо, - думала девочка, - что это произошло уже после обвала. Ведь если бы Медиков в тот момент было несколько, то один из них наверняка был бы отправлен сопровождать группу в трудном и длительном переходе. И тогда бы он наверняка погиб вместе с прежней группой Асты».

Работая в тоннелях, Аленка успевала не только обрабатывать огромное количество слизи, но и помогать Сэре и Велесу в лечении больных. Конечно, она не специализировалась на медицине и не знала правил работы с живыми организмами, но была вполне способна подпитать вымотавшихся донельзя Собирателей.

- Ты для нас просто сокровище! - неустанно восклицал Велес. - Как хорошо, что ты оказалась именно в нашей группе.

- Жаль, что тебе придется нас вскоре покинуть, - добавляла Сэра. - Но поверь, мы искренне верим в тебя, и, возможно, вскоре Собирателям уже не придется заниматься столь тяжким трудом, ведь через межвременной портал можно получить доступ ко многим продуктам.

- Я тоже очень на это надеюсь... - откликалась на это девочка.

Меж тем, изнурительный труд продолжался. Аста говорила, что раньше, когда ядро планеты было более горячим, слизь росла практически без дополнительных обработок. Теперь же приходилось потом и кровью добывать каждый ее кусок.  И если питательная слизь, употребляемая в пищу, была не столь прихотлива, то слизь для изготовления комбинезонов отнимала очень много сил. Энергозатраты росли, а вот возможности подземных людей все уменьшались. В каждом последующем поколении появлялось все меньше Исследователей, Строителей и Медиков, практически все дети уходили в Собиратели.

- Если так дальше пойдет, то нас станет некому лечить и обеспечивать необходимыми материалами, все уйдут в Собиратели, - ворчала Аста. - Буквально еще тридцать-сорок лет назад Собирателями становилась половина нового поколения, сейчас же практически восемьдесят процентов детей попадают к нам. Да и само количество рожденных детей уменьшается с каждым годом. Чем же занимаются там у себя Исследователи, почему так плохо отбирают материал?  Ты посмотри на них, - женщина указывала на свою новую группу, - им не под силу даже растить слизь! Что же будет дальше?! - горестно вздыхала она.

- Сдается мне, что Исследователи тут не при чем! - пыталась обелить касту Аленка (и вовсе не потому, что к ней принадлежал Эрик. Конечно, нет!) - Наверняка все дело в том, в каких условиях вам...  то есть нам, - поправила себя девочка, - приходится жить.

- Пусть так, - соглашалась Аста,  - только как это исправить?

На это Аленка не знала, что ответить.

Отведенные на практику полгода пролетели для Аленки незаметно. Собирателями, благодаря ее стараниям, был собран довольно большой урожай, и группа удостоилась наивысшей похвалы Совета, а также получила в награду дополнительную неделю отдыха. Аста, успевшая привыкнуть к новым подопечным, понемногу пришла в себя и с головою окунулась в привычную работу. Сэра и Велес, полюбившие девочку за ее добрый нрав, настойчиво приглашали Аленку провести свою первую праздничную неделю вместе сними.

- Можно подумать, что вам будет да меня?! - с сомнением фыркнула девочка, но приглашение приняла. Оказаться среди праздной толпы без единого знакомого лица было бы для девочки невыносимо. Аленка сильно сомневалась, что сможет найти себе на празднике настоящую пару, но вот отдохнуть от работы и учебы ей немного хотелось.

- В какой город вы отправитесь? - спросила она у новых товарищей.

- Мы обязательно сообщим тебе накануне твоего шестнадцатилетия, - пообещала Сэра.

На этом Аленка распрощалась с кастой Собирателей и вновь отправилась в свой учебный корпус осваивать науку открытия и закрепления порталов.

Ее прикрепили к группе Исследователей, обучением которой занимался Меркус. Он был наставником восьми подростков-Исследователей, которые в следующем году должны были приступить к самостоятельной работе. Как и ожидала девочка, новые соученики отнеслись к ней недоброжелательно, и она вновь стала белой вороной.

Впрочем, на причины подобного явления указал ей ни кто иной, как Меркус.

- Ничего себе! - воскликнул он, впервые увидев девочку после долгой разлуки, - Алена, да ты превратилась в настоящую красавицу! Старичок долго и пристально рассматривал девочку. «Нет, - мысленно поправил он сам себя, - не девочку, а уже девушку, и одну из самых красивых на моей памяти!»