Унесённые «Призраком»

– Не понимаю, капитан Айвор, – судья раздраженно поправил свалявшиеся локоны парика, – что вы так привязались к этому Хуперу? Вначале, вместо того, чтобы отправить пирата и его команду на дно вместе с кораблем, вы привозите их на остров, сдаете в руки правосудия, а затем под свою ответственность забираете негодяев на поруки. Помните вы или нет, но я был категорически против, поскольку уверен в том, что бывшие пираты никогда не станут порядочными людьми. Не зря говорят: горбатого исправит только могила, а разбойника – виселица. И что же получается? Пару недель назад вы сами посадили Хупера за решетку как подозреваемого в убийстве, а теперь снова решили спасти? Увы, на этот раз ничего не выйдет. Видимо, Господь решил, что отложенное возмездие должно настигнуть преступника. Да, улик маловато, но они все же есть. Может, не он сам убил женщину, а кто-то из его банды – не важно. Все еще полагаете, что мы осудили невиновного? Тогда подумайте хорошенько и скажите мне, кто такой Бенджамин Хупер? Он – убийца, на его совести – гибель многих людей, в том числе моряков. Сколько человек вы потеряли во время той битвы с пиратами? Семь? А скольких по его приказу погубили до этого?.. Нет, капитан, мы повесим не честного человека, по ошибке угодившего в жернова правосудия! Пусть не в убийстве миссис Паркер, но Хупер виновен и будет казнен.

Роберт отчаянно спорил. Говорил о том, что за два года службы на «Призраке» Бен изменился, что во время боя с испанцами его абордажная команда сражалась храбрее многих, что Хупер заслуживает доверия и возможности начать новую жизнь. Судья только ухмылялся, глядя на него. А потом сказал, что по имеющимся у него сведениям Красавчик вел себя с офицерами вызывающе, выказывал неповиновение и намеревался разделаться со своим благодетелем. Да и будучи заключенным под стражу демонстрировал грубость, неуважение и непомерную наглость. Нет-нет, даже не уговаривайте, дело закрыто…

И плевать, что настоящий убийца Келли Паркер останется на свободе. А ведь он может запросто убить кого-то еще.

Кстати, интересно, откуда у судьи и членов парламента сведения о том, что происходило на борту «Призрака»? Неужели кто-то за его спиной распустил язык, выставив своего капитана не в лучшем свете?

Роберт выпрямился и нервно постучал пальцами по столу.

Как же мерзко, когда предают те, кому полностью доверяешь!

Он отодвинул в сторону папку с отчетом – придется его переделать, но не сейчас – и, сам не зная, зачем, вынул из ящика судовой журнал. Открыл его наугад, наткнулся взглядом на одну-единственную строку и, нахмурившись, потер холодной ладонью пылающий лоб.

«Сегодня произошла встреча, которую я хотел бы как можно скорее забыть».

Забыть не получилось. Перед глазами живо и ясно возникла залитая солнцем палуба «Валианта», Кейт, шагнувшая ему навстречу… и где-то внутри вновь появилось то странное, щемящее чувство узнавания, обещавшее скорое и безбрежное счастье. Так, наверное, происходит с людьми, предназначенными друг другу. Он никогда не верил в любовь с первого взгляда, но убедился в том, что она существует. И все было хорошо – до тех пор, пока мистер Спенсер не солгал ему, что молодая мисс плывет к жениху…

Ошибаешься. Даже если бы дядя оказался честным человеком, ты не признался бы Кэтрин в любви и не сделал бы ей предложение. Потому что незадолго до этого поддался на уговоры отца и обручился с другой.

Все люди ошибаются, но некоторые промахи обходятся слишком дорого. Один неправильно сделанный шаг или крохотное проявление слабости – и сломано сразу несколько судеб.

Капитан тяжело вздохнул и захлопнул журнал.

Слишком много неверных решений он принял за последнее время, и теперь обязан хотя бы что-то исправить. Если Кейт для него потеряна навсегда и ничего уже не изменишь, то Хупера еще можно попытаться спасти.

Осталось только придумать, как.

Самое неприятное в стоянии у столба, это не жара – к жаре он давно привык, не голод и жажда, не усталость в ногах и даже не то, что вокруг собралась толпа горожан, готовых швыряться не только словами, но и камнями. Самое непереносимое в этой ситуации – мухи. Гадкие маленькие твари, беспрестанно ползающие по вспотевшему лицу, залезающие в глаза, в нос, в уши, противно жужжащие и щекочущие своими мерзкими лапками. А некоторые, как выяснилось, еще и кусаются!

– С-суки, – пробурчал Хупер, мотая головой и дергая зажатыми в колодках руками. – Дайте только выбраться отсюда, всех вас передавлю!

– Слышали?! – заверещала какая-то женщина. – Он нам угрожает расправой! Убийца! Проклятый душегуб!

– Смерть негодяю! – подхватили в толпе. – В петлю его!