Унесённые «Призраком»

– И не будет, Ательстан, как у того короля, в честь которого тебе дали имя!⁷⁹ – сердито проговорила она. Но потом смягчилась: – Перестань себя мучить, мальчик, ты уже достаточно страдал. Не отвергай дар, посланный Господом, – возможность начать все с чистого листа: поверь мне, как матери, ты это заслужил.

Ровно в семь утра в понедельник Мэри пришла на конюшню: Чарлз как раз заканчивал седлать Дэбби и рыжего мерина – для себя. Несколько раз они объехали бодрым шагом вокруг дома, пока мистер Пламмер рассказывал, как предсказать поведение лошади по движению ее ушей, а затем молодой человек спешился и помог девушке прокатиться рысью. Аллюр был не самый приятный, но Мэри терпела, стараясь держать осанку и внимательно следить за кобылой. Через час, когда занятие закончилось, девушка с видимым облегчением вручила поводья Чарлзу.

– Завтра в это же время, – напомнила она, – если вам еще не наскучило возиться со мной.

– Что вы, мисс Мэри-Энн! – с готовностью отозвался он. А потом добавил вполголоса: – Смею ли я надеяться, что сегодня вы поговорите с мистером Айвором и дадите ответ?

– Не беспокойтесь, – сдержанно улыбнулась Мэри. – Я приложу для этого все усилия.

Она не сказала ему, что кое-что уже было ею предпринято, правда, не для того, на что рассчитывал Чарлз.

Поговорить с отцом сразу же после завтрака не получилось: губернатор был в скверном расположении духа из-за отсутствия Кейт, с которой он собирался обсудить ее поведение. На вопрос мистера Айвора, куда могла деться его подопечная, Мэри ответила, что, скорее всего, она отправилась к преподобному Майлзу, чтобы, раскаявшись, заслужить прощение ревностного служителя веры. И предложила отцу перенести разговор с мисс Маккейн на вечер.

Спешащему на утреннее заседание губернатору ничего не оставалось, как согласиться. Когда они с Чарлзом уехали, Мэри быстро переделала все насущные дела и попросила Джейсона отвезти ее в церковь.

– Но служба уже закончилась, мисс, – попробовал возразить дворецкий, на что девушка резонно заметила, что с Господом она пообщалась вчера, а сегодня ей будет достаточно беседы с его скромным наместником. О том, что после встречи с преподобным они отправятся на Уэллингтон-роуд, Мэри предпочла умолчать.

«И еще нужно сегодня же поговорить с Робертом, – вспомнила она, уже сидя в экипаже. Мэри не знала, изменит ли это судьбу ее брата и Кейт, но чувствовала себя обязанной исправить допущенную ошибку. Хватит с них недомолвок, иллюзий и заблуждений. Она убедилась, что путь к счастью начинается с откровения и строится на взаимном доверии и стремлении к истине.

Преподобный Майлз решил было, что мисс Айвор приехала исповедаться или привезла щедрое пожертвование, но девушка разочаровала его, заявив, что хотела узнать, за что он подверг наказанию мисс Маккейн.

– Вчера вы не допустили ее к причастию и публично осудили, – с легким укором проговорила она. – Но Кэтрин была на исповеди и не совершила ничего такого, что могло бы вызвать ваш гнев.

– Не мой, а Господа, – поправил священник. – Вы зря защищаете подругу, мисс Айвор. Кэтрин Маккейн чуждо раскаяние. Придя за отпущением собственных грехов, она без зазрения совести дерзнула обсуждать чужие недостатки. – Мэри недоверчиво взглянула на него, и преподобный пустился в откровения: – Разве добрейшая миссис Чэпмен виновна в том, что ее покойная дочь предавалась разврату? И смеет ли упрекать ее юная особа, признавшаяся в общении с блудницами? Более того, мисс Маккейн впала в ересь, заявив, что диавола не существует. И это лжеучение, исходящее от врага рода человеческого, вот увидите, очень скоро погубит ее мятежную душу.

Мэри слушала его с возрастающим удивлением, но не потому, что он рассказывал что-то ужасное о Кейт. Причина была в другом: преподобный без колебаний открыл ей то, что обязан был свято хранить, – тайну чужой исповеди.

– Не забывайте, мисс, – он предостерегающе поднял вверх указательный палец, – что скверна прилипает подобно грязи и добрым христианам следует держаться от нее как можно дальше.

– Но в Библии говорится, что Иисус, Сын Божий, спас распутницу от побивания камнями и произнес: «Кто без греха, пусть бросит в нее камень», – напомнила Мэри. – И никто не посмел этого сделать, ибо безгрешен лишь сам Господь. – Девушка подняла ясные глаза на священника, и тот почувствовал себя неловко под этим внимательным взглядом. – Значит, все осуждающие грешниц и презирающие их, считают себя равными Господу? Не это ли настоящая ересь?

Преподобный Майлз слегка растерялся.

– Видите ли, мисс Айвор, – осторожно начал он, – библейская распутница осознала глубину своего падения и отказалась от прежней жизни. А эти женщины ничего не желают менять.

Мэри задумчиво кивнула:

– Вы правы. Иисус показал ей новый путь, а у этих несчастных нет того, кто заступился бы за них и дал им возможность зарабатывать честным трудом. Но что бы вы сделали, если бы вдруг кто-то взялся помочь падшим женщинам и вернул в приличное общество хотя бы несколько потерянных душ?