Unknown

   – Я не скажу вашему отцу, но вы больше никогда не должны брать чужих вещей и придумывать такие истории, – нянюшка погладила девочку по голове и ушла с неспокойным сердцем. Анна взяла без спроса. Непостижимо. Как дурно влияют на нее нравы этой школы. Она даже сочинила себе оправдание. Лусиану даже передернуло, пока она семенила по коридору к залу, где требовалось уложить как следует подарки перед приездом гостей.

   Завтра веселая детвора и родители скрасят произошедший разговор, да и Учинни не следует портить праздник. Она заслужила небольшой радости.

   Девочка же судорожно укуталась в одеяло, стараясь согреться. Шкатулку она так и не убрала, только запрятала под подушку. Хотелось, чтобы она находилась рядом.

   А по утру пришла служанка и разбудила Анну, чтобы одеть к праздничной встрече гостей. Она так тщательно умывала, расчесывала и укладывала волосы, так старалась, чтобы Учинни выглядела с иголочки, что когда та спустился в гостиную, то напоминала настоящего маленькую принцессу.

   Анна вынужденно улыбалась и старалась вести себя, как полагается, – вежливо кланяться, здороваться, не махать руками, скромно стоять в стороне, со страхом ожидая появления жениха, о которой вчера проговорилась нянюшка.

   Тот заявился чуть ли не последним, держась за руку гувернантки. Впереди, конечно, шествовали супруги известного рода, аристократы, которые прибыли полюбопытствовать на дом нуворишей и будущих родственников. Высокая статная мать и грузный мужчина, поманили прелестное создание с кудряшками.

   Мальчик поклонился и густо покраснел, глядя на Анну большими синими глазами.

   Анна растерянно посмотрела на будущего жениха, ответно поклонилась и застыла, не зная, что же делать. С мальчиками вообще непонятно что делать, а уж когда они обретают странные названия и тебе говорят, что вот это твой будущий муж, то наступает полная растерянность.

   – Познакомься, – отец подтолкнул наследницу вперед. – Это Верон.

   Мальчик прикусил нижнюю губу и неуверенно шагнул навстречу к Анне.

   – Это тебе, – он покосился на слугу, который нес большую коробку. – Папа сказал, что тебе может понравиться.

   Анна неуверенно улыбнулась, принимая коробку и благодаря таким образом Верона и его родителей. Она вспомнила вдруг о другом подарке, что так и остался лежать под подушкой в комнате, и заволновалась, не возьмет ли кто его. Страх казался беспочвенным, в господские покои могут войти только проверенные слуги, но все равно Анне стало не по себе, и она начала искать возможность удалиться к себе, даже не подумав, что должна сделать ответный подарок своему будущему супругу.

   – Папенька, можно я поднимусь к себе? – в голосе девочки слышалась мольба. – Я оставлю там коробку и тут же спущусь вниз!

   Верон удивленно распахнул глаза еще шире, но его непосредственность выдала эмоции с головой.

   – Можно я пойду с тобой? – довольно смело спросил мальчик и вновь вопросительно прикусил губу. Среди взрослых и ему было не очень уютно.

   Анна растерянно посмотрела на мальчишку. Мало того, что только что познакомились, так уже напрашивается! Ну и что с ним делать?

   Учинни перевела взгляд на отца, не зная, что ответить гостю.

   – Идите-идите, – тот улыбнулся. Верон оказался очень смелым. И красивым невероятно. Когда с него сняли пальто и шляпу, то мальчик открылся взглядам гостей прелестным ангелом с черными волосами и белой аристократической кожей. Его костюм – ярко-красный, с белыми кружевами – вызвал всплеск ладоней нянюшки Анны, наблюдавшей за гостями у дверей в залу.

   Анне только и оставалось, что вздохнуть и пригласить гостя пойти вместе с ней, надеясь, что он не окажется надоедливым прилипалой. Каторжно бредя по лестнице, Учинни размышляла, что ей с «женихом» делать в комнате. Книжки показывать?

   Однако войдя в жарко натопленную спальню, залитую ярким зимним солнцем, Анна первым делом решила распаковать подарок, который и водрузила на стол около камина и принялась развязывать многочисленные яркие ленты.

   Верон стоял на пороге и не спешил двинуться дальше, только поднял глаза вверх, к потолку, изучая лепнину. Он мялся так нерешительно, как будто не имел вовсе права заходить к Анне.

   – Можно? – наконец робко спросил. – Ты, наверное, не хочешь, чтобы я тут был.

   Девочка вздохнула и искоса глянула на гостя. Делать нечего, нужно же показать себя хорошей хозяйкой дома, раз отец приказал его взять с собой.

   – Проходи. Садись, – Анна кивнула на кресло и содрала, наконец, обертку с коробки. С интересом запустив в нее руки, девочка извлекла на свет божий большую деревянную куклу с огромным ртом, искусно раскрашенную и одетую под щеголеватого гусара – в настоящий камзол, панталоны и даже со шляпой, только сапоги деревянные. Щелкунчик…

   Учинни держала в руках тяжелую куклу, а в голове оживала еще одна сказка, некогда рассказанная нянюшкой – на этот раз про Мышиного короля. И от этого становилось все неуютнее, до слабости в теле и дрожи в коленках. А что если и эта сказка – правда?