Unknown

- Тебя от всего в дрожь бросает, - подошёл Миллер к большой картине в противоположном входу конце залы, и один из огоньков, будто обладая зачатками сознания, последовал туда же. – Ничерта не разобрать, - провёл Дик пальцем по металлической табличке, врезанной в тяжёлую, богато украшенную раму.

Само полотно время тоже не пощадило, холст частично истлел, краска растрескалась и местами осыпалась, от краёв к центру, словно осаждающая чёрная орда, подступила плесень. Всё, что уцелело в этой неравной битве – небольшой фрагмент наверху. С него, как сквозь смотровое оконце грязной двери, смотрели в этот мир голубые глаза. Брови над ними сошлись к тонкой переносице, взгляд был строг и властен. Глаза принадлежали явно мужчине, вероятно средних лет, о чём свидетельствовала паутинка морщин. Верхнюю перекладину рамы украшал вырезанный на дереве геральдический щит с головой вепря.

- Кажется… я что-то нашёл, - припал Ларс к одному из покоробленных элементов деревянной отделки на стене, ощупывая его и простукивая. – Да, тут определённо… Ух!

Прямоугольная панель вдруг подалась внутрь и, влекомая пальцами голландца, отошла в сторону.

- Дверь? – подскочил к нему Олег.

- Разве не потрясающе? – расплылся Ларс в полубезумной улыбке. – Чувствую себя первооткрывателем тайн сгинувшей цивилизации.

- Очень надеюсь, что именно таковой она и является, - прошептал Жером, осторожно заглядывая в тёмный проём из-за спин спутников.

- Лестница ведёт вниз, - сделал Ларс шаг вперёд, подозвав лёгким движением руки троицу светящихся сфер. – Глубоко вниз. Какие открытия ждут нас там?

Из расступающейся темноты дыхнуло холодом и тленом.

- Что-то мне не хочется выяснять, - попятился Жером.

- У тебя нет выбора.

- Ещё как есть.

- Никакого, - осклабился Дик, когда Клозен уперся спиной в его грудь. – Давай, двигай. Приключения ждут.

Винтовая лестница, сложенная из каменных плит, вмурованных в стену колодца диаметром около трёх метров, уходила вертикально вниз. Отсутствие перил и центральной колонны оставляло в середине зияющую пустоту обещающую неосторожным гостям бесконечное падение. Кладка колодца, как ни странно, была влажной только наверху. Чем дальше вниз, тем воздух становился суше, скользкая мокрота на камнях сменилась пылью. С глубины потянуло удушливым смрадом, совсем непохожим на болотную вонь.

- Как в склепе, - прошептал Жером, стараясь отвести взгляд от черной дыры под ступенями.

- А ты бывал в склепе? – удивился следующий за ним Дик.

- Да, в юности частенько на старом кладбище… отдыхали.

- Ширялся с дружками на надгробиях белых аристократов?

- Именно. Так несёт из расколотых саркофагов. После смерти белые аристократы воняют ничуть не лучше цветного отребья.

- Становится теплее, - заметил Ларс. – Весьма необычно, учитывая, что мы углубляемся в земную толщу.

- Ад становится ближе, - выдвинул гипотезу Клозен.

- Возможно…

Дышать стало ощутимо тяжелее. Помимо усиливающегося смрада в воздухе чувствовалась нехватка кислорода. Олег покачнулся и схватился за стену.

- Ты в порядке? – тронул его за плечо Жером.

- Немного голова закружилась.

- Да, у меня самого перед глазами плывёт.

- Сюда веками свежий воздух не проникал, - весело отметил Ларс. – Держитесь подальше от края, неизвестно, как далеко дно колодца.

- А тебя всё это, похоже, забавляет, - посетовал Олег, утерев холодный пот со лба.

- Вовсе нет. Моё хорошее расположение духа объясняется открывающимися перспективами, а отнюдь не грозящей опасностью.

- Перспектива сдохнуть – сомнительный стимул, - возразил Жером.

- Поверь, из всего можно извлечь пользу.

Троица сияющих сфер, сопровождающая незваных гостей башни, преодолела ещё несколько лестничных витков и осветила внизу что-то помимо стен и ступеней.

- Земля! – сам от себя не ожидая воскликнул Олег, словно потерпевший кораблекрушение в океане.

- Как же сильно привязан человек к почве, - глянул вниз Ларс. – Нас так и тянет к этой массе горных пород и перегнившей органики.

- Сейчас меня тянет только туда, откуда нельзя упасть и сломать себе шею, - пояснил Олег.

Сияющие сферы, добравшись вместе с четвёркой невольных исследователей до низа, закружились вокруг лестничного колодца, высвечивая три зева расходящихся от него в разные стороны туннелей.

- Что теперь? – спросил Жером.

Ларс переглянулся с Диком, и тот вдруг что есть мочи заорал в ближайший к себе туннель. Эхо разнесло его крик, трижды отразив от стен. Следующий зев в земной тверди ответил четыре раза. И последний пятикратно прокричал в лицо Миллеру, отвечая на вызывающую неучтивость.

- Полагаю, - принял Ларс картинную позу, заложив левую руку за спину и вытянув правую в сторону наиболее многоголосного туннеля, - нам сюда.

- С чего бы? – усомнился Жером.

- С того, что путь к славе долог и тернист, - ответил Дик, язвительно усмехнувшись.

- Ободритесь, друзья мои! – шагнул внутрь Ларс, приглашая жестом следовать за собой. – Я уверен, нас ждут великие деяния.