Unknown

Тридцать лет он не выходил из леса, не спускался в долину, не приближался к Латгейра. Были смельчаки, что сами приходили к нему, чтобы обменять меха и дичину на одежду и оружие. Но ни разу за все эти годы он не спросил о своих друзьях, что остались в замке. И даже вернувшись, не удивился, что не видит знакомых лиц.

- Значит, Лир умер… - пробормотал он, все еще не веря.

- Все умерли, рейке. Все, кто мог выступить на твоей стороне. Всех поразила эта странная хворь.

Крейн вскинул голову, вслушиваясь в последние слова старика.

- Ты что-то об этом знаешь?

- Знаю. Безумие спустилось с гор черной тенью и накрыло Латгейра. И знаешь, кто главный безумец?

Скрипнув зубами, Крейн процедил:

- Кто?

Старик захихикал. Тоненько так, как ребенок. И от этого его смех стал казаться еще безумнее.

- Кто?!

Крейн повысил голос, но старик продолжил смеяться.

- Кто он?!

Смех резко оборвался. Крейн услышал абсолютно спокойный и серьезный голос. Он звучал так, будто к Хренку вернулся разум.

- Не о том думаешь, рейке, совсем не этом. Но я облегчу твою задачу. Я дам тебе то, что ты ищешь.

Глава 29

Два дня.

Целых два дня Крейн провел в этом подвале, ненавидя себя за бессилие.

Связь с Таей истончалась с катастрофической быстротой. Он терял ее, ощущая, как пустота в его сердце разрастается все больше и больше. Старая рана, почти зарубцевавшаяся и уже не болевшая, снова открылась. Силы, что были его единственным козырем против Рильфа, таяли, как снег на солнце.

Он мог в любое время покинуть Латгейра и исчезнуть в лесах.

Мог.

Но тогда он никогда не увидит свою шинами. Женщину, посланную богами ему одному. Сознанную для него.

Пока жив его брат, ей придется скрываться.

Нет, это не выход.

Но Крейн не привык полагаться на кого-то, кроме себя. Не привык ждать. Терпение не было его сильной стороной. Эти два дня он потратил на тщательную разведку.

Он обыскал весь замок сверху донизу, передвигаясь по тайным ходам. Слушал, о чем говорят в покоях лаэрд, в стражницкой, на кухне и на заднем дворе.

Как оказалось, полностью поддерживали Рильфа около полусотни даргов, входивших в его личную гвардию. Он умело манипулировал ими, обещая всяческие блага, которые они должны сами пойти и взять у людей. Ведь люди существуют лишь для того, чтобы им, даргам, жилось хорошо!

Золото, женщины и вино – это то, чем Рильфа их купил. Но главное безнаказанность.

- Император нас проклял, - внушал Рильфа своим приверженцам. – Он бросил нас здесь подыхать! Ему плевать, что наши земли скудны и не дают урожая, что снег месяцами не сходит с полей. Он сам не оставил нам выбора! Но мы не будем покорно ждать смерти. В человеческих селениях нас ждут сладкие девственницы, закрома, полные хлеба и мяса, сотни бочек с игристым вином. Идите, братья, и возьмите все это!

Они отвечали ему одобрительными криками и потрясали оружием.

Основное население замка предпочитало не попадаться им на глаза. Особенно женщины, которым не удалось получить покровителя. Они жались по углам, пугливые, как подвальные мыши, и не поднимали глаз от земли. Бледные тени, безмолвные и бесправные, отданные в общую собственность.

Глядя на них, Крейн думал, что его Тая была такой же. Забитой, запуганной мышью, не имеющей права даже на легкую смерть.

Его руки чесались от желания сжать изящное горло Рильфа и давить до тех пор, пока у того не хлынет кровь из ушей. Но он усилием воли заставлял себя оставаться в тени, выжидать.

На третий день его ожидание увенчалось успехом. За магом пришли.

Крейн подождал, пока затихнут шаги стражников и возмущенные вопли Хренка. Потом снял решетку, заблокировал дверь и, прихватив позаимствованный в стражницкой меч, покинул подвал привычным маршрутом.

На этот раз его путь лежал в главную башню. На самый верх, в зал, предназначенный для магических ритуалов.

То, ради чего он вернулся в Латгейра, ждало его там.

***

Неразборчивое бормотание за стеной подсказало, что он на месте.

Крейн прислушался, сильнее сжимая эфес.

Храни. Этот старый лис разверещался, что во время проведения ритуала не должно быть лишних свидетелей. И потому стражники оставили его одного, предварительно наградив парой пинков.

Убедившись, что кроме мага в зале никого нет, Крейн бесшумно скользнул из тайного хода в нишу за пыльной портьерой. Отсюда он видел часть зала, включая гранитный алтарь в центре и круг из зажженных свечей.

Скрипнули двери. Раздались стремительные шаги, полные силы и власти. Кто-то, уверенный в своем всемогуществе, вошел в ритуальный зал.

Рильфа.

Крейн узнал брата по шагам еще до того, как учуял запах его эльфийских духов.

А еще его вдруг окутало присутствие Таи. Такое явное, словно она сама стояла в пяти шагах от него.

- Старик, моим людям пришлось повозиться, чтобы достать нужные ингредиенты. Они рисковали жизнью. Сделай так, чтобы их усилия не пропали зря, - раздался заносчивый голос.

Крейн перехватил меч поудобнее. От волнения на висках выступила испарина. Если бы он еще верил в богов, он бы начал молиться.

- О, мой лаэрд, - прокряхтел маг, - я сделаю все, что в моих силах.