Unknown

Похожая на воронье карканье речь оборвалась булькающим хрипом. Старый хирдманн поднял руку, пытаясь ухватить засевшую в горле стрелу, но так и не смог — медленно свесился набок, а потом повалился вниз, прямо в грязь под копытами коня.

– Засада! – заорал кто-то впереди. -- К бою!

Гудред так устал, что не смог пошевелиться. Даже когда вокруг засвистел смертоносный дождь, а конь вдруг дернулся, пронзительно заржал и рухнул. Грязь тут же сковала холодом и обхватила измученное тело, будто не желая отпускать. Гудред не возражал бы, даже если бы она затянула его, подобно болоту – трясина никогда не убьет быстрее заостренного кусочка железа на древке, выпущенного с сотни шагов.

А стрелы все никак не заканчивались – летели из мокрой белой круговерти, со свистом вспарывая воздух, падали на землю, с чавканьем впивались в труп лошади, опрокидывали в грязь бестолково мечущихся по дороге воинов… Не все находили свою цель, но их было так много, что Гудред скорее сам отрезал бы себе оставшиеся на левой руке пальцы, чем отважился подняться.

И все, кого он мог видеть сквозь снег, спасались так же. Лишь несколько храбрецов с криками вскакивали – и тут же падали обратно, встретив свистящую в воздухе оперенную смерть. Живые лежали среди мертвых, пытаясь хоть как-то прикрыться щитами. Стоны раненых перекрывали даже доносившийся издалека шум боя. Где-то впереди на дороге гремел голос Грома: великан выстраивал своих людей. И они вставали, чтобы сразиться – гнев предводителя пугал их даже больше, чем стрелы.

И только когда свист вокруг начал стихать, Гудред осмелился поднять голову и вглядеться в мельтешащую холодным серебром пустоту. Зрение подвело его – но привычный к сражениям слух выхватил из воплей и звона стали на дороге другой звук.

Топот и бряцанье раздавались откуда-то сбоку – и с каждым мгновением становились все громче. Там, за белесой воющей пеленой громыхали о покрытую свежевыпавшим снегом десятки сапог, и десятки кольчуг звенели металлом. Поскрипывала толстая кожа доспехов, и едва слышно стучало дерево – так щит задевает о колено или плечо того, кто идет рядом.

Так шагает хирд северян.

– Вставайте! – Гудред поднялся на ноги и рванул из ножен меч. – С нами боги…

Вместо могучего крика из глотки вырвался лишь хрип. Но его все равно услышали. Израненные хирдманны вставали из каши, в которой кровь и грязь перемешались поровну, и поднимали утыканные стрелами щиты, чтобы пойти за своим ярлом в безнадежный бой.

А навстречу им из-за снежной пелены уже ступали другие. Свежие и полные сил – они уже давно ждали в засаде у дороги, и теперь шли, подняв щиты. Круглые, такие же, как и у хирдманнов Гудреда – и некоторые цвета показались ему знакомыми. Сплошная стена из дерева, стали и человеческой плоти надвигалась молча – и только в десятке шагов вдруг взорвалась яростными криками и помчалась вперед.

Так быстро, что Гудред не успел поднять потяжелевший меч. Стена щитов накатила, как волна на берег фьорда, ударила – и тут же рассыпалась, сломив жалкое сопротивление. Прямо под ноги Гудреду свалились двое его хускарлов, а потом перед глазами мелькнул окованный железом край, и ярл рухнул в грязь, сбитый могучим ударом щита. Кто-то отбил нацеленный в него клинок – и тут же вскрикнул и захрипел. Острие копья вышло у хирдманна между лопаток, и в лицо Гудреду плеснула горячая кровь.

– Поднимайся, Беспалый. Встреть смерть, как подобает мужчине и воину.

Высокий воин стоял прямо над Гудредом с мечом в руках. Половину его лица скрывал шлем – явно местный, совсем непохожий ни на шлемы рыцарей из Прашны, ни на те, что носили северяне. Но Гудреда не обманул даже склафский тяжелый доспех. Тот, кто сразил его, родился на Эллиге – так же, как и сам ярл.

– Ты не узнал меня, предатель? – Воин усмехнулся, бросил на землю щит и стащил с головы шлем. – Так смотри же! Смотри, перед тем как Владычица заберет тебя в Хельхейм!

Гудред выпустил меч – и так и не смог снова нащупать мокрую от грязи и чужой крови рукоять. Сама судьба пришла к нему в облике того, чье лицо он уже успел забыть – но вспомнил даже быстрее, чем клинок с закругленным наконечником опустился, свистнув в воздухе.

– Рагнар… – прошептал Гудред, выплевывая кровь. – По… пощади!

* * *

Стальная лавина неслась мимо и уходила в наполненный снегом и воем ветра вечерний полумрак. При желании я мог бы переключиться на «Истинное зрение» и увидеть все не хуже, чем ясным днем… Но зачем? Я и без того знал, что сейчас творится на дороге.

Кешиктены одним махом смяли авангард усталого, замерзшего и перепуганного войска Сигизмунда. Обстрел из засады не прошел даром. Вряд ли лучники прикончили так уж много людей – доспехи в Прашне ковали на совесть – куда больше досталось ни в чем не повинным лошадям. Но сумятицы в ряды врагов стрелы внесли предостаточно, и когда воины Темуджина на полном скаку обрушились на рыцарей, те не устояли.