Unknown

— Я выросла в районе Мишн, — говорю я, стараясь не смотреть на Коула Блэквелла. — Меня вдохновляют фрески и граффити.

Я чувствую, как глаза Коула впиваются в мою спину. Пот выступает на шее, под длинными волосами. Мое сердце бешено колотится, и я в ужасе, чертовски в ужасе. Не могу поверить, что он стоит в пяти футах позади меня. Почему это происходит? Что это значит?

Это он, я знаю, что это он.

На нем темный костюм, как и в тот вечер, а вместо рубашки - кашемировое поло. Это не обычная одежда - я не придумала, я не могла.

Другой член комиссии, женщина в красном платье и браслетах, задает вопрос, но я не могу расслышать его из-за шума в ушах.

— Простите, вы не могли бы повторить? — заикаюсь я.

Мне приходится повернуться и посмотреть на нее, а это значит повернуться к Коулу.

Он определенно ухмыляется. Смотрит, как я потею.

— Я спросила, не является ли этот рисунок отсылкой к японскому Neo-Pop, — любезно говорит женщина.

— Да, — говорю я. — Сочетание милого и зловещего.

Не знаю, есть ли в этом смысл. Сейчас вообще ничего не имеет смысла.

— Мне нравятся отслоившиеся слои, — говорит последний член жюри. Кажется, его звали Джон, но сейчас я не могу вспомнить. — Вам стоит подумать о работе, посвященной этой технике.

— Верно. — Я киваю, откидывая волосы с лица. — Я так и сделаю.

Моя щека кажется влажной там, где ее коснулась тыльная сторона моей руки. Черт, неужели я только что размазала краску по лицу?

Моя кожа горит, мне хочется плакать. Все смотрят на меня, больше всего Коул. Он высасывает из меня жизнь этими черными глазами. Засасывает меня внутрь.

— Ну, если ни у кого больше нет вопросов, мы переходим к следующей студии, — говорит Соня. — Спасибо, Мара!

— Спасибо. Всем вам, — неловко отвечаю я.

Мой взгляд снова останавливается на Коуле Блэквелле, на этом холодном, злобном и совершенно потрясающем лице.

— Удачи, — говорит он.

Это звучит как насмешка.

Они выходят из студии, на этот раз Соня идет сзади.

Я смотрю, как они уходят.

Я задыхаюсь в комнате, которая внезапно кажется лишенной кислорода.

Что только что произошло, что только что произошло, что только что произошло...

Я должна оставаться здесь. Я должна держать свой гребаный рот на замке.

Вместо этого я выбегаю из комнаты, преследуя Блэквелла.

11

Коул

Мы уже собираемся войти в юношескую студию на противоположной стороне здания, когда меня догоняет Мара.

— Извините! — прохрипела она, ее щеки пылают розовым пламенем. — Могу я поговорить с мистером Блэквеллом?

Остальные члены комиссии оборачиваются и смотрят на меня, чтобы понять, соглашусь ли я.

Особенно любопытна Соня. Она поняла, что что-то не так, как только я сказал ей предложить Маре студию. Скидка была выдумкой, придуманной мной на месте. То же самое и с этим грантом. Это все рычаги, чтобы привести Мару туда, куда я хочу: полностью в мою власть.

— Конечно, — говорю я тихо. — Остальные продолжают без меня. Я скоро присоединюсь к вам.

Я веду Мару по коридору к пустой студии через несколько дверей. Я вхожу в чистое, безлюдное помещение. Она колеблется в дверях, боясь остаться со мной наедине.

— Ты идешь? — спрашиваю я, приподняв бровь.

Поджав губы, она проходит в комнату и закрывает за собой дверь.

Я жду, пока она заговорит, наблюдая за стремительным вздыманием и опусканием ее груди, восторгаясь суматошными пятнами цвета на ее щеках.

Она пылает от ярости, глаза горят, щеки пылают. Ее темные волосы завиваются вокруг лица, бросая вызов гравитации из-за чистого электрического напряжения между нами. Ее тонкие руки дрожат, и она впивается ногтями в бедра.

— Я знаю, что это был ты, — говорит она низким и хриплым голосом.

Мне это так нравится, что я едва могу это выдержать. Ее ярость, ее страх и восхитительное положение, в которое я ее поставил, - все это смешалось в мощный коктейль. Ее выражение шока, когда она увидела мое лицо, и ужасная борьба, когда ей пришлось обсуждать свою работу с членами жюри, в то время как ее мозг, должно быть, крутился и вертелся внутри ее черепа... Я так рад, что все это у меня записано. Не могу дождаться вечера, чтобы посмотреть его снова.

— Где это был я? — мягко говорю я.

— Ты знаешь, — шипит она. Все ее тело дрожит. Мне хочется прижать ее к себе, почувствовать, как эти толчки вибрируют в моем теле...

— Пожалуйста, объясни.

В ее глазах блестят слезы ярости, но она не дает им упасть. Ее губы опухли и потрескались, как будто она их кусала...

— Кто-то схватил меня на улице. Они связали меня, перерезали запястья и бросили в лесу. Ты был там. Я видела тебя. Ты стоял надо мной и смотрел на меня. Ты видел, что мне нужна помощь. И ты прошел мимо меня. Ты оставил меня там умирать.

— Какое странное обвинение, — говорю я. — У тебя есть доказательства?

Я знаю, что у нее их нет. Я просто хочу посмотреть, как она отреагирует.

— Я видела тебя, — шипит она. — Я скажу копам.