Упрямая красотка

— Да, но он мой ближайший друг. Он не станет требовать от меня... хм... настоящего брака.

— Ты имеешь в виду секс?

У нее запылали щеки. Зря она затеяла этот разговор.

— Да.

— Тебя удовлетворит фиктивный брак?

— Дело не в удовлетворении, — сказала она. — Мы же не будем женаты несколько десятилетий. Только несколько лет, пока не стабилизируется обстановка в Вернонии, а ты и Джули не произведете наследников. Потом мы сможем развестись. — Иззи показалось, что кто-то ахнул, и она посмотрела через плечо Нико. — Что это за шум?

— Я ничего не слышал, — сказал он.

Она снова оглянулась, но никого не увидела. Должно быть, шумит холодильник.

— Ты думаешь, твой отец разрешит мне выйти замуж за Бойда?

— Мы можем его спросить, — сказал Нико. — Бойду понравится такая идея.

— Возможно. Многие считали нас парочкой влюбленных. Мы очень хорошо друг друга знаем. — Она подумала о своем сослуживце и друге. Бойд был настоящим американцем-южанином: практичный, сильный, грубоватый, но добрый. Конечно, он не идеальный красавец, но многие женщины находят его привлекательным. — Я думаю, он охотнее согласится, если я скажу, что хочу вместе с ним участвовать в автогонках. Он помешан на автомобилях больше меня.

Нико изогнул губы:

— Ты была бы счастлива выйти за Бойда?

— Я вообще никогда не хотела замуж, но... — Она подумала о своих родителях и дяде Франке. — Если это сохранит мир в Вернонии, то я с радостью выйду замуж за Бойда.

— Мы предложим эту альтернативу моему отцу утром. — Он пристально посмотрел на Иззи. — Вернония будет перед тобой в неоплатном долгу. И я тоже.

Нико наклонил голову, и Иззи решила, что он хочет ее поцеловать. У нее бешено заколотилось сердце, во рту пересохло. От предвкушения она разомкнула губы.

Нико поднес ее руку к губам и поцеловал. Прикосновение его губ было таким нежным, что она едва могла перевести дыхание.

Когда он отпустил ее руку, она почувствовала небывалое разочарование. Иззи страстно хотела, чтобы Нико ее поцеловал, но он никогда не пойдет на такой шаг, ибо слишком благороден. Он никогда не будет обнимать ее в порыве страсти. Он никогда не поделится с ней своими мечтами, никогда не станет шептать на ухо слова любви...

Следующим утром Нико сидел рядом с Изабель на диване в частной гостиной короля. Дмитар стоял напротив них и с суровым видом выслушивал их предложение.

Изабель сидела сложив руки на коленях. На ней был жакет цвета лайма и юбка такого же оттенка. Каблуки ее туфель были не такими высокими, как прошлым вечером, поэтому ей было легче держать осанку. Она выглядела настоящей принцессой.

Дмитар, хмурясь, ходил взад-вперед по гостиной:

— Это требует серьезного обдумывания.

У Изабель задрожала нижняя губа. Увидев ее смятение, Нико взял ее за руку и пожал. Уголки губ Изабель едва заметно приподнялись. Сердце Нико забилось чаще, он улыбнулся ей в ответ.

Морщины на лбу Дмитара стали отчетливее. Нико напряг плечи, когда понял, что его отец пристально смотрит, как Нико держит за руку Изабель.

Нико убрал руку.

— Тебя удовлетворяет такая альтернатива, Иззи? — спросил наконец Дмитар.

— Удовлетворение здесь ни при чем, — ответил Нико. — Ее вынуждают выходить замуж.

Дмитар свирепо уставился на сына:

— Разве тебя зовут Иззи?

Нико поджал губы.

— Я признаюсь, что вообще не хочу выходить замуж, сир, — искренне ответила Иззи с высоко поднятой головой. — Но я предпочла бы то, что предлагаем мы с Нико.

Дмитар потер подбородок. Обычно он быстро принимал решения.

— Отец, — произнес Нико, — мужа должна выбирать себе Изабель.

— То, что хорошо для Изабель, может оказаться вредным для Вернонии, — возразил Дмитар.

— Я считаю, что это лучший выбор для Вернонии, — не колеблясь, сказала Изабель. — Я знаю Бойда много лет. У нас общие интересы. Ни у кого не останется сомнений в том, что мы поженились по-настоящему.

— Ты любишь Бойда? — спросил Дмитар.

— Какая глупость! — Разозленный и разочарованный, Нико поднялся. — При чем здесь любовь, отец? Пожалуйста, не усложняй тяжелое положение Изабель.

Дмитар нахмурился:

— Ты не смеешь разговаривать со мной в таком тоне.

— Я прекращу, если вы перестанете играть с Изабель.

— Благодарю тебя, Нико. — Она улыбнулась ему, и у него участился пульс. — Я признательна, что ты за меня заступаешься, но я не против того, чтобы ответить на вопрос твоего отца.

Нико сел на диван.

— Я люблю Бойда, сир. — Слова Изабель стали для Нико ударом. — Бойд — один из моих лучших друзей. Он мне как брат. Между нами нет... хм... романтических отношений. Брак будет фиктивным. Мы разведемся, когда будет возможность.

Напряжение в груди Нико немного ослабло, но он все равно с завистью подумал о Бойде, которого связывали с Изабель такие отношения. У Нико никогда не было лучшего друга даже среди мужчин, не говоря уж о женщинах.

— Ты решила пойти на жертву, — сказал отец Нико.

Изабель пожала плечами:

— Никакая это не жертва, если вспомнить моих родителей и дядю Франко. Они пожертвовали своими жизнями. Я буду по-прежнему участвовать в автогонках, поэтому я не считаю свой брак жертвой, сир.

Дмитар просиял: