Упрямая красотка

— Славно. Было очень весело. Спасибо. — Другой слуга поставил перед Джули тарелку. — Мне нравится ходить под парусом. С этим ничто не сравнится.

— Я точно так же обожаю автогонки.

— У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь. — Искренность в голосе Джули окутала Иззи, словно дружеское объятие. — Надеюсь, ты не скучала вечером.

— Я ужинала с королем и королевой.

— И?..

Иззи вспомнила разговор, вернее, допрос:

— Было... интересно.

— Насколько?

— Они задавали мне столько вопросов, что мне показалось, я участвую в телевикторине.

Джули попивала кофе.

— О чем они тебя расспрашивали?

— О всякой всячине.

— Интригующе.

— Вероятно, они хотели, чтобы я не слишком смущалась, — призналась Иззи. — За ужином я допустила пару промахов.

— О боже!

Она улыбнулась:

— Точно так же отреагировала королева. После моей третьей ошибки королева Беа смеялась вместе с королем Ди и задавалась вопросом, правильную ли выбрала вилку.

— Смех все упрощает.

В комнату ворвался Нико, неся в руках стопку газет. Его губы были поджаты, глаза мрачны.

— У нас проблемы.

Иззи понятия не имела, что за проблемы могут вызвать такое беспокойство у принца, но понимала: произошло нечто неприятное.

Джули положила вилку на тарелку:

— Что произошло?

Нико открыл одну из газет на английском языке, на первой полосе которой красовался заголовок: «Принцесса Изабель Звонимир Кресимир жива!»

Джули ахнула и закрыла рот руками.

Иззи уставилась на свое имя со странным ощущением отчужденности. Ей казалось нереальным, что кто-то называет ее полным именем.

— Что написано в статье? — спросила Иззи.

— Твоя полная биография, включая возвращение в Вернонию. — Он вручил газету Иззи. — Тот, кто слил информацию прессе, за это заплатит.

— Все будет в порядке. — Иззи хотела внести непринужденность в разговор. — Мы знали, что когда-нибудь обо мне узнают.

— Мы хотели контролировать этот процесс. — Нико бросил оставшиеся газеты на стол.

Иззи прочитала статью и произнесла:

— Тот, кто слил прессе эту информацию, вероятно, подслушал мой разговор с твоими родителями вчера вечером.

Нико нахмурился:

— У нас никогда прежде не возникало проблем с прислугой.

— Некоторые эпизоды в статье слово в слово повторяют то, что я вчера говорила. Странно... — Иззи снова просмотрела статью. — Почти ничего не сказано о моей жизни до приезда в Вернонию. Я и твои родители говорили о моей работе, но в статье об этом не сказано ни слова. Создается впечатление, что я жила как принцесса-изгнанница в Северной Каролине, а не работала автомехаником, чтобы свести концы с концами.

— Это хорошо, — сказала Джули. — Люди будут относиться к тебе как к принцессе.

Иззи выпрямилась:

— В работе автомеханика нет ничего предосудительного.

— Нет, — согласилась Джули, — но король Дмитар как-то сказал, что у людей устоявшиеся взгляды на жизнь.

Нико нахмурился:

— Лично я назвал бы тебя замусоленной обезьянкой, а не невестой принца.

Иззи вздрогнула. Она обиделась.

— Почему бы нам не отправиться в Верховный суд прямо сейчас? После развода никто обо мне никогда не услышит.

Джули бросила на нее сочувственный взгляд:

— Я не думаю, что Нико хотел тебя обидеть.

Нико посмотрел на Иззи, и его взгляд смягчился. Его щеки покраснели.

— Нет, я... не хотел. Прости меня. Джован сейчас в королевской резиденции в городе. На улицы выходят люди. Сепаратисты поддерживают тебя и хотят, чтобы ты стала королевой.

У нее отвисла челюсть.

— Ведь обо мне только что узнали.

— Слухи распространяются быстро.

— Поговори с ними! — Она посмотрела ему в глаза. — Скажи, что Джули станет твоей женой. Объясни, что я помолвлена с Бойдом.

Джули встретила пристальный взгляд Нико. Они поняли друг друга без слов.

— Я не могу, — сказал он.

В комнате наступила внезапная тишина. Иззи старалась собраться с мыслями. Она вспомнила слова короля во время своего первого ужина во дворце...

— Значит, брак не будет аннулирован? — спросила она, когда осознала шокирующую правду.

На скулах Нико заходили желваки.

— Сепаратисты выдвигают те же требования, что и перед началом военного конфликта двадцать три года назад, — сердито произнес он. — Верховный суд и мой отец не позволят аннулировать наш брак.

Иззи задрожала:

— Ты имеешь в виду — на какое-то время?

Он с сожалением посмотрел на нее:

— Наш брак не аннулируют никогда.

Иззи уставилась на стол, изо всех стараясь совладать с собой. И вдруг она вспомнила, что в данной ситуации пострадает не только она. Поняв, что ведет себя как эгоистка, она посмотрела на Нико и Джули:

— А как же вы?

— Наш брак с Джули не остановит войну. Это сможешь сделать только ты, Изабель. — Нико говорил так, словно уже смирился с судьбой. — Никто из нас этого не хочет, но готова ли ты ради блага Вернонии оставаться моей женой?

— Безумие какое-то. Наш брак не помешал войне двадцать три года назад... — Слова слетали с ее губ словно пар с перегревшегося двигателя. — Мы не можем знать наверняка, что произойдет на этот раз.

Нико посмотрел на нее с презрением, около его губ залегли вертикальные морщины.

— Я не стану рисковать благополучием моей страны ради того, чтобы ты вернулась в Америку и развлекалась на автогонках.