Упрямец Керабан

Капитан Ардиган посчитал лишним преследовать бежавших бандитов. А те поспешили скрыться за лесистым холмом, возвышавшимся на горизонте. Гнаться за ними было бессмысленно и потому, что, хорошо зная местность, разбойники могли легко укрыться и из засады нанести преследователям урон.

Избежавший разграбления караван мог спокойно продолжить свой путь в направлении восточной части Эль-Гарсы. Инженер поинтересовался у караван-баши[106], известно ли ему, к какому племени принадлежат нападавшие. Этот же вопрос задал и капитан.

– Наш проводник утверждает, что это были туареги, – ответил предводитель каравана.

– Но говорят, что туареги понемногу покидают оазисы запада и перекочевывают на восток, к Джериду, – заметил инженер.

– О-о-о! Покуда здесь ходят караваны, они не упустят возможности поживиться грузами… – покачал головой лейтенант Вийет.

– Возможно, что с затоплением шоттов разбои прекратятся, – предположил господин де Шалле.

Капитан Ардиган между тем расспрашивал караван-баши известно ли в здешних местах о том, что Хаджар бежал из тюрьмы.

– Да, капитан, вот уже несколько дней здесь только об этом и говорят.

– А не объявлялся ли он в окрестностях Эль-Гарсы и Мельгира?

– Нет, капитан.

– Не он ли возглавлял банду, что напала на вас?..

– Нет, это не он, – вмешался в разговор проводник, – я его хорошо знаю…

– Если эти разбойники из тех, кто хозяйничал здесь раньше, – сказал караван-баши, – то без вашей помощи, капитан, мы скорее всего уже были бы ограблены и убиты…

– Но теперь-то вы можете спокойно продолжать свой путь, – заметил инженер.

– Я тоже так думаю, – согласно кивнул караван-баши. – Эти мерзавцы бежали в свое логово где-то на западе. А мы дня через три уже будем в Таузаре.

Тем временем погонщики собрали разбежавшихся верблюдов, и караван снова был готов продолжать путь. Потерь в людях не было, если не считать нескольких легко раненных. Поблагодарив капитана и его товарищей, караван-баши дал знак к отправлению. Через несколько минут люди и животные скрылись за песчаными холмами. Постепенно вдали затихли крики погонщиков.

Собравшись вместе после боя, офицеры и инженеры обсудили происшедшее. Только сейчас им стало ясно, что все могло иметь для них более тяжкие последствия, окажись разбойники понаглее.

– Значит, Хаджар уже появился в этих краях… – сказал инженер.

– Этого следовало ожидать, – отвечал капитан. – Теперь остается уповать на то, что затопление шоттов произойдет в кратчайший срок. Это единственный способ покончить с бандитами.

– К несчастью, – заметил лейтенант Вийет, – понадобится несколько лет, чтобы морские воды пришли в Эль-Гарсу и Мельгир.

– Кто знает, может, это произойдет и раньше, – задумчиво сказал господин де Шалле.

В течение следующей ночи туареги не беспокоили лагерь. А десятого апреля отряд прибыл на то место, где начинался второй канал, соединяющий оба шотта.

Глава IX ВТОРОЙ КАНАЛ

По длине этот канал был раза в три короче первого. Но ввиду особенностей рельефа берега между Габесом и Эль-Гарсой достигали высоты от сорока шести до пятнадцати метров. А перепад высоты между двумя последними шоттами в преддверии Аслуджа не превышал десяти метров.

Важно было и то, что, кроме Эль-Гарсы и Мельгира, существовали впадины длиною в несколько километров. Главной из них был шотт Эль-Аслуджа. Эти впадины облегчали работы по строительству канала. Ведь таким образом экономилось немало времени и усилий, не в пример тому, как сооружался первый канал.

Изучив на месте ситуацию, господин де Шалле должен был обогнуть шотт и выйти к исходной точке своей экспедиции. На этом его исследование завершалось.

Но когда отряд достиг намеченной части Эль-Гарсы, инженер был очень удивлен, не встретив в этом месте рабочих, присланных из Бискры. Что могло случиться? После нападения на караван неизвестность очень беспокоила. А тут еще этот Хаджар… Не зря же о его побеге уже известно здешним жителям.

У инженера еще теплилась надежда, что произошли какие-то изменения в планах компании, а его о них предупредить просто не успели. Размышления господина де Шалле прервал вопрос капитана Ардигана.

– Разве работы в этой части не завершены? – спросил он.

– Завершены. И согласно рапортам, все прошло успешно.

– Почему же тогда вас удивляет отсутствие рабочих?

– Да потому, что они должны были прибыть сюда с основной стройки еще несколько дней назад. И я не пойму, что могло помешать лому.

– Как же, в самом деле, все это понимать?

– Не нахожу никаких объяснений, – признался инженер. Разве что какое-то несчастье задержало их на основной стройке, что на другом конце канала.

– Ну ладно, все это мы выясним позже, – сказал капитан.

– Видите ли, капитан, – инженер был встревожен, – меня волнует отсутствие тех, кто нужен мне для дела. Это нарушает все наши планы…

– Так. Я дам команду своим людям разбивать лагерь. А мы с вами пройдемся по окрестностям, – предложил капитан. – Не возражаете?

– Нет, нет, – ответил господин де Шалле. – Охотно составлю вам компанию.