Упрямец Керабан

Капитан отдал квартирмейстеру[107] приказ – расположить лагерь у пальмовой рощи, видневшейся неподалеку. Под деревьями зеленела трава, весело журчал маленький ручеек. Словом, ни в воде, ни в подножном корме для лошадей недостатка не было. Что же касается продовольствия для людей, то запасов, полученных в оазисе Аслудж, было предостаточно.

Николь немедленно приступил к выполнению приказа. Кроме того, были приняты необходимые меры предосторожности – выставлены часовые.

Господин де Шалле и оба офицера воспользовались тем, что до сумерек оставался еще целый час. Они прошли вдоль северного берега и удалились примерно на километр от лагеря. В ходе прогулки инженер убедился в том, что канал в этой части был готов. Она должна была ускорить проход воды из залива, и наклон ее вполне соответствовал планам инженера. Осмотрев небольшой участок, де Шалле и офицеры решили вернуться в лагерь. Тем более что уже стало ясно: в этой части канала людей нет.

Палатка была уже установлена, и Франсуа обслужил своих начальников со свойственной ему учтивостью. Оставалось только хорошенько выспаться, чтобы продолжить путь с новыми силами.

Хотя во время прогулки наши герои никого не встретили и посчитали эту часть канала абсолютно пустынной, дело было не совсем так.

Из-за кустов между дюнами за инженером и офицерами все это время внимательно наблюдали две пары глаз. Прихвати господин де Шалле, Ардиган и Вийет на прогулку Козырного Туза, соглядатаи были бы сразу обнаружены. А так… Укрывшиеся за кустами вели себя очень осторожно и наблюдали за тремя чужестранцами с безопасного расстояния в пятьдесят шагов. Лишь когда начало смеркаться, они осмелились приблизиться к лагерю. Козырный Туз почуял их приближение и глухо зарычал. Сержант поспешил его успокоить, и пес прилег рядом с хозяином. В восемь часов стало совсем темно, так как сумерки на этой долготе очень короткие. У туземцев[108] не было ни малейшего желания подобраться к лагерю еще поближе. Однако им надо было выяснить, кто и зачем сюда пожаловал. О том, что это был военный отряд, наблюдавшие догадались, увидев офицеров. Но сколько в отряде солдат, что они везут в Мельгир? Этого они не знали.

Под покровом темноты, перебегая от дерева к дереву, незнакомцы увидели палатки и табун пасущихся лошадей. Рычание собаки заставило непрошеных гостей насторожиться. Избегая опасности, они повернули обратно к дюнам. Только там они обменялись впечатлениями.

– Так это и есть капитан Ардиган?

– Он самый. Тот, кто арестовывал Хаджара.

– А другой офицер?

– Его лейтенант… Я узнал их…

– Тебя они тоже узнали бы…

– Да, но зато тебя они никогда не видели. Не так ли?..

– Верно.

– Отлично!.. Пожалуй, нам подвернулся случай, которым грех не воспользоваться.

– А если капитан и лейтенант попадут в руки Хаджара…

– Ну, им-то от него убежать не удастся.

– Их было только трое, когда мы заметили, что они обследуют канал, – задумчиво произнес один из туземцев.

– Да, но мы не знаем, сколько в лагере. Конечно, их не может быть слишком много. Не похоже на то…

– А кто был третий? На офицера он не похож…

– Какой-то инженер из этой проклятой компании.

– Значит, он прибыл сюда, чтобы понаблюдать за работами на канале, прежде чем его заполнят водой… Они направляются в Мельгир… – рассуждал вслух туземец. – А когда подойдут к шотту и увидят…

– Что не смогут его затопить, – вскричал другой, – что у них ничего не получится с морем, тогда они остановятся. И вот тут сотня верных туарегов…

– Но как предупредить наших, чтобы подошли вовремя?

– Слушай! Оазис Зенфиг в каких-нибудь двадцати лье отсюда, если эти, – он кивнул в сторону лагеря, – остановятся в Мельгире и их удастся задержать там на несколько дней…

– Почему бы и нет? Если у отряда не будет причин двигаться дальше…

– Тогда они могут рыть себе могилы прямо здесь, – заключил собеседник, – так как им никогда не дождаться, что морские воды наполнят шотт! Пойдем, Харриг…

– Слушаюсь и повинуюсь, Сохар!

Эти двое были туарегами, участниками побега Хаджара. Харриг договаривался с торговцем из Габеса. Сохар же, как вы помните, приходился предводителю туарегов родным братом.

Выяснив, что им было нужно, соглядатаи направились в Мельгир.

На следующий день, за час до восхода солнца, капитан Ардиган отдал команду выступать в путь. Все было готово, и отряд двинулся вдоль северного берега канала.

Франсуа, как обычно тщательно выбритый, занял свое привычное место впереди конвоя, рядом с капралом Писташем.

– Ну как, все в порядке, господин Франсуа? – поинтересовался Писташ свойственным ему бодрым тоном.

– Все отлично, – отвечал достойный слуга господина де Шалле.

– Не доставляет ли вам эта экспедиция слишком много хлопот?

– Нет, капрал… Это всего лишь прогулка по живописным местам…

– Шотт очень изменится после затопления?..

– Разумеется, – ответил Франсуа поучительным тоном. Заметим, что слуга господина де Шалле был из тех, кто не глотает слова, а, наоборот, пробует и смакует их подобно гурману, наслаждающемуся изысканным лакомством.