Уроборос

— А вот я на Йоль встречал одного мастера, который назвался Велентом. Он сказал, что кормит своих гусей мелкими кусками расколотых мечей, а после собирает кусочки по двору и перековывает их.

— И зачем?

— Он сказал, что от гусиного чрева сталь тверже становится. Ну не буду же я каждому встречному верить, и проверил… и знаешь что? Меч действительно получился тверже! Хотя сейчас таким методом я не пользуюсь, да и гусей столько не напасешься, — хихикнул Дарри.

— А говорил секретами не поделишься! — я похлопал его по плечу. — Я рад, что завел дружбу с таким замечательным мастером. Надеюсь, духи кузни не станут против небольшого праздника в их доме?

— Этих шалопутников углем не корми, дай пива выдуть. Уж, зело им оно нравится. Мы с ними в этом похожи, хе! — как по волшебству в руках Наковальни появилась крынка хмельного.

Что ж, за знакомство!

Это был последний день в Утрехте, потому что на рассвете мы отправились покорять Кёльн!

Глава 44

О скором покорении Кёльна нам сообщил Рауд, который был на совете вождей и их приближенных. К коим мы пока отношения не имели. На собрании обсуждали стратегию военных действий и последующую дележку взятой добычи. Было решено разделить флот на две части. Пять кораблей первой группы во главе с конунгом Сигфридом пойдет вверх по руслу Маас до одного из религиозных центров Лотарингии — Эльсло. Следующей целью паломнического пути истинноверующих северян служила базилика города Льеж. Затем два монастыря в Ставло и еще один в городке Прюм, что удобно расположился на старом римском тракте из Эльсло ведущим вглубь материка.

Вторая группа, частью которой являлась наша бравая команда, держала свой разбойничий путь вверх по течению Рейна в большой и богатый город Кёльн, упомянутый ранее. Следующий рейдерский захват должен проходить в месте проведения церковных сборов — Кобленц, главный монастырь которого скрыт за каменными стенами древней империи. А дальше наши группы должны встретиться недалеко от города Трир и, возможно, взять его в осаду.

Вот и весь план. Сложен ли он? Да скорее нереален! Но кого это интересует; акулы уже учуяли кровь, и их не остановить.

Стараясь обогнать вести гонцов, драккары стремительно разрезали килем полноводный Рейн. Корабль Красной Луны шел первым в колонне, задавая темп остальным суднам в кильватере. Днем я не замечал времени, ворочая длинным веслом, а ближе к сумеркам мы увидели за поворотом реки большой город. Кёльн встретил нас сонной безмятежностью.

Оставив корабли на приличном расстоянии в остром колене Рейна, большой отряд викингов стал пробираться по заросшим высокими кустами холмам к городским укреплениям. Вид с пригорка нарисовал подсвеченное огнями костров франкское поселение, поделенное на жилые квадраты. Стройные секции домиков, плотно стоящих друг к другу, соседствовали с древними руинами, а над городом возвышались башни и угловатые крыши богатых соборов. Через реку в ее самом узком месте был перекинут длинный каменный мост, ведущий к одним из пяти крепким воротам. Кельн выглядел неприступным.

— Как нам перебраться через стены? — спросил у Рауда один их фризских хевдингов Сигфрида, присоединившийся к нашему отряду.

— Франки не знают, что мы здесь. Может их вои и несут службу у врат, но к нам они не готовы. Ночь безлунная, мы можем подойти к ним вплотную, лишь бы лестницы достали до кромки их заборола.

На пределе слышимости две полные сотни вдоль берега подкрались к наиболее низкой части стены, переплыв небольшой ров. Ночь была столь темна, что мы шли практически на ощупь, а звук шагов скрывался за шелестом речных волн.

— Я пойду первым, со мной Ист, Дир, Глум Легконогий, Эгиль и Халь, — прошептал Луна.

Услышать свое имя среди группы диверсантов было неожиданно, но приятно. Это значило, что хевдинг уверен в моих умениях и может доверить настолько ответственное задание.

— Я подам сигнал, когда ворота будут свободны, — Луна и Вивиль аккуратно приставили высокую лестницу к стене. Слава Богам, что она оказалась вровень укреплению. И Рауд тут же начал карабкаться вверх. Лестница плотно примыкала к каменной плите, и слегка поскрипывала под его тяжестью; казалось, что от малейших звуков может проснуться весь город, но следом за хевдингом полез еще более крупный Халь, стройный Глум, затем и остальные, а горожане наивно не обращали внимание на подозрительный шорох.

Все выбранные Раудом вои отлично работали в ближнем и дальнем бою, и тут же нашли свои цели. Ворота располагались в метрах тридцати от нашего участка стены и охранялись четырьмя франками. Вдоль стены, сонно кивая головой стояли еще несколько служивых.