Урод

Лат, не торопясь, выбрал себе дубинку по руке, проверил баланс.

Обделенный от природы ловкостью и грациозностью, он был неспешен, со стороны могло показаться, что даже медлителен, но вынослив и напорист в достаточной степени, чтобы считаться одним из лучших бойцов прославленного и древнего рода Алдион. Он редко позволял себе брать в руки оружие, а если и брал, то избегая лишних глаз, но Крэйн знал, что тот по-прежнему в форме.

– Готов?

– Вполне. Обойдемся без форы?

Лат усмехнулся и ударил первым. Удар казался легким и обманчиво медленным, но Крэйну с трудом удалось парировать его своей дубинкой.

Набрав дистанцию, он приспособился под стиль старшего брата, стараясь не оказываться слишком близко и нанося короткие хлесткие удары с разных сторон. Лат отбивал их уверенно и легко, стоя на месте. Тяжелая плотная рука, состоявшая, казалось, лишь из жил и костей, почти не напрягалась, но у Крэйна было такое ощущение, словно его дубинка сталкивается с непреодолимой преградой.

Дважды Лат переходил в контратаку, и дважды Крэйну едва удавалось разминуться с его оружием. Но и Лату приходилось нелегко – дубинка Крэйна, как хищное насекомое, вилась вокруг него, не останавливаясь ни на мгновение. Ситуация была равная, но ни одна сторона не могла развить успех – Лат был слишком медлителен, чтобы поспеть за Крэйном и нанести решающий удар, а тот, имея свободу маневра, не мог подобраться ближе, и каждая его атака разбивалась вдребезги о несокрушимую защиту. Бойцы были почти равны, но на стороне Крэйна были опыт и энергичность – через некоторое время ему удалось провести два удачных удара, в колено и плечо, Лат дважды кивнул, подтверждая попадания, сейчас он был сосредоточен и серьезен – поражение даже в шуточном поединке все же уязвляло его достоинство.

– Ты неплох, – сказал он, когда бойцы начали выдыхаться и перешли к одиночным ударам, кружа по залу. – Года два назад поколотить тебя было проще, чем наказать ребенка.

– Ты и тогда был толстым неповоротливым шууем, – усмехнулся Крэйн. – Тебе надо меньше времени уделять государственным заботам и…

Он тотчас пожалел о том, что позволил ввести себя в беседу – Лат провел быстрый удар с подхлестом и деревянное острие больно отпечаталось на ребрах.

– Не всем из рода Алдион позволено шляться Эно и Урт напролет по трактирам и совращать невинных девушек, кто-то должен и наводить порядок.

– Отродясь никого не совращал.

– Разумеется.

– Они лезут на меня, как свора голодного ывар, и я, разумеется, не могу их осуждать. Шэл должен быть терпимым и добрым к своим подданным.

– Твоя доброта простирается слишком далеко. – Лат попытался повторить успех, но Крэйн был начеку и успел скользнуть в сторону. – И к сожалению, она слишком часто обращается к девушкам, уже имевшим счастье соединить свою жизнь с мужчиной.

Крэйн усмехнулся, но внутренне остался напряжен. Он достаточно знал фехтование, чтобы раскусить классический двойной удар – когда клинок, возвращаясь после очередного выпада, проворачивается и скользит снизу в живот. В естественном движении возвращающегося эскерта трудно различить новый замах. Сейчас Лат провел именно такой удар, но не дубинкой.

Крэйн утвердился в мысли, что тот затеял серьезный разговор, но по каким-то причинам не решился идти в открытую, предпочитая незаметно направить беседу в нужное русло. Крэйн не подал виду, что раскусил игру, но стал осторожнее взвешивать слова, чтоб не сболтнуть лишнего. Если Лат, уж на что презиравший намеки и недомолвки, решился на такой шаг, это что-то значило.

Братья медленно, словно в танце, передвигались по залу, кружили друг вокруг друга, но ни один из них не пытался нанести удар, хотя дубинки в руках были занесены.

– Меня не столько беспокоят эти несчастные женщины, – проронил Лат, – сколько их мужья, участи которых тоже не позавидуешь. У них появилась привычка внезапно исчезать, а потом объявляться где-нибудь за городом с распоротыми животами. Очень опасная привычка. Говорят, за двадцать последних Урт их стало больше на три.

– Очень печальная новость, – кивнул Крэйн. – Зато карки сыты и не лезут в город, что есть благо.

– Говорят также, младший шэл Алдион, некто Крэйн, часто заказывает себе новые эскерты… И жертвы с распоротыми животами имеют одно странное сходство – их жены были не совсем к нему равнодушны. Или наоборот, он к ним…

Крэйн почувствовал тоску и усталость. Неужели ради этого стоило городить всю эту затею с поединком?

– Я всегда придерживался правил, – сказал он спокойно, глядя в глаза Лату. – Поединки были честны.

– С этим я не спорю. – Лат нанес два быстрых удара и вернулся к защите. – Ради Ушедших, Крэйн, имей жалость. Ты можешь овладеть всеми женщинами Алдиона, но слишком часто в последнее время ты пускаешь в ход оружие.

– Я в своем праве.

– Никто этого не отрицает. Ты знаешь, как о тебе говорят в городе?

Крэйн приподнял бровь.

– О, ты уже обзавелся собственными шпионами? Поздравляю.

Лат досадливо дернул головой.