Уроки любви и ненависти (СИ)

– Я. Не. Боюсь. – чеканя слова, произнесла я.

И, решив больше не тратить время на споры, зашагала дальше по пещере. Нет, мне, конечно, все еще тут не нравилось. Особенно эти кости и черепа по темным закоулкам. Но признаться ледяному, что я чего-то там испугалась… Вот еще!

Некоторое время я шагала одна, гордо вскинув подборок. Потом что-то пушистое мелькнуло на грани видимости, но мне удалось проявить чудеса выдержки и не завизжать местному эху на радость. И еще спустя пару минут со мной поравнялся Маркус.

– Ты не боишься, я понял, – негромко произнес он. – Но не удирай от меня больше никогда. Хорошо?

Я упрямо поджала губы.

Парень схватил меня за локоть, остановился и резким движением развернул меня на себе.

– Я не смогу тебя защитить, если ты от страха впадешь в ступор, истерику или начнешь кидаться на меня. Я не смогу тебя защитить, если ты решишь сбежать, продолжишь шагать, не убедившись, что идешь не одна, или отстанешь от меня. Ты это понимаешь?

Он говорил это, крепко сжимал мой локоть и смотрел мне прямо в глаза. Неровный свет моего огненного светильника отражался в его темных глазах, и казалось, где-то в глубине ледяной тьмы танцевало пламя. Парень стоял настолько близко, что даже в этой полутьме я могла разглядеть, что меж сведенных бровей залегла морщинка. Что губы как-то горько изломаны. Могла чувствовать его морозный парфюм и кожей ощущать дыхание.

– Ты это понимаешь? – повторил Маркус, возвращая меня в реальность.

– Я… кхм, – я прочистила горло, – я поняла, да. От тебя ни на шаг.

Парень подарил мне еще один серьезный взгляд и выпустил мою руку.

– Хорошо. Тогда идем.

56

И пошли мы сквозь эту малоприятную пещеру дальше. Норон с крайне серьезным лицом вглядывался во мрак, мантикорята крутились под ногами в пределах светового круга, а я… размышляла.

Размышлять я старалась о путешествии вообще и о жизни в частности, но в основном почему-то мысли мои то и дело соскакивали на Маркуса. А взгляд нет-нет да и задерживался на его породистом профиле.

Так что, погруженная в собственные мысли, я и не заметила, что тьма пещеры начала рассеиваться. Норон коснулся моей руки, и мы замедлили шаг. Пушистая компания вопросительно на нас посмотрела. Парень указал пальцем наверх, и я кивнула, сообразив, о чем он просит. Сжала ладонь, и свет моего огня почти потух, сливаясь с естественным освещением, пробивающимся с той стороны пещеры.

Мы прошли ее насквозь.

– Идем дальше? – еле слышно спросил Маркус.

Я кивнула. Правда, быстро поняла, что он меня не видит, и так же тихо ответила:

– Давай побыстрее покончим с этим.

Вместо ответа парень взял меня за руку и повел дальше. Ладонь у Норона, кстати, была широкая, сухая и горячая. Как будто не с ледяным магом под ручку иду, а с огненным. Шебуршание мягких лапок рядом немного нервировало, но я держалась. Запасной сумки, куда можно засунуть мой мяукающий конвой, при мне не было.

Пещера оборвалась как-то внезапно. Вот мы шли по проходу, и вот уже стоим на выступе, обозревая живописную долину. Гора, под которой мы прошли, любезно образовывала козырек, а потому со стороны это местечко наверняка было сложно приметить.

Зато нам открывался какой-то поистине чарующий вид. Окруженная горами, точно чаша, долина была наполнена яркой зеленью. Роскошные, ветвистые деревья, которые даже с нашей высоты выглядели впечатляющих размеров. Поляны, усыпанные разноцветными весенними цветами. С горной цепи напротив нас падал водопадик, питавший парочку озер и, пересекая долину, превращавшийся в небольшую речушку.

Безумно красиво.

Но самое удивительное, что среди всего этого великолепия стоял замок.

Давным-давно заброшенный, полуразрушенный, взятый приступом зеленью долины, он, точно огарок свечи на праздничном императорском столе, был неуместен.

– У меня много вопросов, – медленно проговорила я.

– У меня тоже, – усмехнулся Норон.

– Мы пойдем туда? – я вопросительно посмотрела на парня.

А тот – на небо.

– Не сегодня, – покачал он головой. – Это долина, здесь быстро стемнеет. И я не уверен, что долина безопасна.

– Ты знал о ней?

– О долине – да. О ней ходили слухи, – кивнул парень. – Бытует мнение, что здесь жили аристократы, считавшиеся первыми одомашнивавшими мантикор.

– Пожалуй, жизнь у них не удалась, – задумчиво констатировала я.

– Наоборот. Дела шли прекрасно, их пригласили в столицу, они там и осели… Но через некоторое время род оборвался, земли отошли короне. А потом все и забыли об этой долине.

– Это печально, – вздохнула я.

– Почему?

– Такое величие, – кивнула на замок, – и оказалось никому не нужно.

– Зато дело их живет.

– М? – не поняла я.

– Смотри.

Норон указал куда-то рукой, и я, проследив взглядом направление, ахнула от восхищения.

В небе у самых гор резвилась мантикоровая стая.

– Ух ты! Как ловить будем?

Ледяной маг как-то помрачнел:

– Представления не имею. Их же тут, небось, сотня. А нам надо выманить одну.

– И самочку, – грустно добавила я.

– И самочку, – согласился парень.