Уроки любви и ненависти

— Хотя я предлагаю поймать кого поймается, и пусть потом ректор сам ему под хвост лезет и проверяет, самочка там или что-то другое… — предложила я, живо представляя обрисованную картинку.

Норон хмыкнул:

— Какая притягательная идея, мне нравится.

Хотела сказать, что тогда так и поступаем, но вдруг сообразила, что что-то пошло не так.

— Где пушистая шпана? — спросила я, оглядываясь вокруг.

— Кто? — не понял Норон.

— Мантикорята где? Только что тут были.

Парень тоже огляделся, никого, естественно, не нашел и предложил:

— Ну, наверное, пошли к своим?

— Туда?! — я в ужасе ткнула в сторону кружащихся мантикор. Там как раз двое самцов пытались сломать друг другу крылья в попытках заполучить благосклонность какой-нибудь самочки.

— Наверное… — произнес парень, и если начало «наверного» еще было каким-то задумчиво-растерянным, то «наверный» конец уже прозвучал мрачно.

— И? — требовательно произнесла я, вкладывая в этот звук всю тираду в духе «что ты там скрываешь, сволочь ледянючая, срочно выкладывай».

— Есть проблемка, — нехотя произнес Норон. — Наши котятки тут чужие и их скорее всего сожрут.

Я ахнула от ужаса, дернулась к узкой тропке с нашей смотровой площадки, потом затормозила, вспомнила недавний разговор, вернулась, схватила его за рукав и поволокла на буксире за собой.

— Эмбер, если эта любопытная троица дала деру, пока мы любовались красотой, их уже или съели, или съели, — пытался вразумить меня Маркус, не особо сопротивляясь, впрочем.

— Сделай вид, что ты этого не говорил, а я сделаю — что этого не слышала, — прошипела я, спеша вниз в долину.

— Тогда так, — миролюбиво согласился Маркус. — Если мы их найдем, я лично каждого привяжу к тебе армейским узлом за хвостики.

— Не «если», а «когда», — поправила я.

В конце концов, быть привязанной к трем мантикорятам, это не такая уж и страшная кара. Даже если за хвостики.

57

Как искать трех крохотулечных мантикорят в старом-престаром лесу? Я не имела ни малейшего понятия! Норон, кстати, тоже. Правда, в отличие от меня, он умел читать следы, а три маленьких пушистых бандита как-то умудрились наследить!

— Ну? — требовательно спросила я, нервно притоптывая на месте.

Маркус сидел рядом на корточках и с задумчивым видом рассматривал землю. Тропинка с горы спускалась к подножию и превращалась в некоторое напоминание о дорожке. Я бы даже назвала это направлением сквозь лес. Когда-то тут, видимо, тоже была тропинка, но очень давно. И от нее сейчас сохранилось только почтительное расстояние между деревьями, позволяющее пройти паре человек.

— Сначала твоя живность была тут, явно гналась за каким-то мелким грызуном в порыве охотничьего инстинкта. Сожрали, кстати. Так что под тот лопух не заглядывай. А потом их кто-то напугал, и они дали деру…

— Куда? — спросила я с глупой надеждой, что малявки побежали обратно, а мы их как-то не заметили.

— Туда, — махнул парень в сторону леса.

Лес дружелюбным не выглядел. Наоборот, если бы лес мог намекать, он бы намекал изо всех сил «не суйтесь!». И какая-то логическая часть меня была с ним полностью согласна. Но другая, та, что всю дорогу слушала мявканье из седельной сумки, была настроена решительно. И эта другая была сильнее.

Я приготовилась к горячему спору с Нороном о том, что мы должны разыскать пушистых беглецов, что мы же не сволочи, оставлять малявочек одних в этом суровом мире, что три мантикоренка это не только ценный мех…

Но спорить не пришлось.

За нашей спиной что-то хрустнуло и зашуршало. Оглядываясь, я успела подумать, что это пушистая троица опять бедокурит. И что звук какой-то уж слишком громкий получился. И что в этот раз я их ух как отчитаю!

А потом я обернулась.

На меня смотрела… смотрело… смотрел огромный волк. Из примечательного, кроме размеров, у него была чешуя. Красивая такая, перламутровенькая. Переливалась на закатном солнышке, так и манила отковырять.

— Бежим! — рявкнул Маркус, схватил меня за руку и припустил в лес.

Чешуйчатый волк, понятное дело, за нами.

— Почему мы бежим?! — запыхаясь, спросила я, чудом не ломая ноги о корни и коряги на дороге. — Ты же боевой маг!

— Вот именно поэтому! — бросил парень, оглядываясь на ходу.

Я решила, что крутить головой не буду, еще потеряю равновесие и одной несостоявшейся огненной магичкой в мире будет меньше. Но судя по звукам, сопровождавшим уверенно ломавшего бурелом зверя, животинка была настроена решительно.

— И почему же?! — я споткнулась и чуть не полетела рыбкой, но Маркус умудрился меня удержать, не сбавляя скорости.

— Это змеволк! — рявкнул Норон. — У него стопроцентный иммунитет к магии!

Я вот никогда не была религиозной, а сейчас резко захотелось помолиться. На весь континент таких змеволков хорошо если пара дюжин. И мы с Маркусом определенно везунчики, раз наткнулись на одного из них!

Еще бы нам повезло от него удрать!

58