Уроки любви и ненависти

Мы неслись сквозь лес, как мне казалось, наугад. Петляя меж деревьев, перепрыгивая через пни и поваленные деревья, поскальзываясь на траве. Становилось темнее, то тут, то там мелькали подозрительные огоньки, но чешуйчатая животинка не отставала. Я выдохлась и ноги переставляла на чистом упорстве. А еще — инерции, создаваемой Маркусом.

Норон был великолепен, как и подобает выпускнику боевого факультета. А еще быстр, ловок, силен и цепок. Он так крепко держал мою руку, так быстро несся, что иной раз мне казалось, вот-вот оторвет. И дыхания сказать, что рук у меня всего две и обе очень нужны мне, не было.

Но неожиданная бешеная гонка по лесу закончилась внезапно — мы выскочили на берег большого озера, и я на миг замерла. Но разочарованно воскликнуть «все пропало!» и «мы все умрем!» мне не дали — Норон продолжил волочить меня дальше. К воде!

— Там вода! — воскликнула я, с трудом выталкивая воздух из горящих легких.

— Я вижу, — коротко ответил парень, даже не подумав замедлиться или сменить траекторию.

— А мне кажется, не видишь! Ты решил, что утопиться приятнее, чем быть сожранными?!

Маркус на миг замер и посмотрел на меня, сжал мои плечи и спросил:

— Ты мне доверяешь?

В этот момент наш чешуйчатый преследователь как раз кубарем выкатился из леса. Глаза горят, пасть открыта, зубы в два ряда, слюна течет…

Норон меня легонько встряхнул.

— Ты доверяешь мне?

Ситуация казалась максимально абсурдной, но я, как ни странно, ответила без особых колебаний.

— Да.

Норон кивнул, снова схватил меня за руку и опять рванул к кромке воды. И мне ничего не оставалось, как бежать с ним. Вот прибрежный песок становится мягким и ноги начинают вязнуть, и кажется, что на следующем шаге сапог провалится в воду, но…

Мы продолжили бежать, как ни в чем не бывало, а береговая линия сменялась широкой озерной гладью.

— Лед! — выдохнула я пораженно.

Времени восхититься смекалкой парня не было — змеволк не стал даже притормаживать, чтобы проверить, выдержит ли внезапно возникший настил его вес. Он не снижая скорости помчался за нами.

Шаг, другой, третий. Мы все дальше и дальше от берега. И я уже готова была рухнуть на лед и умереть от разрыва сердца в тот миг, когда за спиной раздался «бульк!».

Даже так.

«БУЛЬК!»

Норон сделал еще пару шагов по инерции и остановился, а я без особого стеснения просто повисла на нем, уткнувшись парню в грудь и жадно хватая воздух ртом.

За спиной раздавался плеск воды, рычание, скулеж, а потом все стихло. Только наша ледяная платформа покачивалась на волнах, что взбивал тонущий хищник.

Я все это время стояла, прижавшись к Норону и зажмурившись. И не сразу сообразила, что я вообще-то позорным образом трясусь, как листик на ветру, а Маркус успокаивающе гладит меня по голове и нашептывает, что все кончилось и он никогда и никому не даст меня в обиду.

59

— Итак, мы посреди долины, посреди озера и посреди ночи, — резюмировала я, шмыгнув носом. — И без мантикорят.

За то время, что мы спасались от чешуйчатого зверя, солнце опустилось за горную гряду, и в долине почти мгновенно потемнело. Мы все еще дрейфовали с Нороном, но нас медленно прибивало к берегу.

— Ночь, женщина, природа, — вздохнул Маркус. — Романтика!

Я стукнула его кулаком в плечо.

— Ладно, не бойся. Я не первый раз ночую под открытым небом, — попытался успокоить меня парень.

— Без еды и вещмешка? — искренне удивилась я.

— Ну-у-у… — протянул Маркус. — Этот раз, конечно, неординарный, но не безнадежный.

— Серьезно? — скептически спросила я.

— Конечно. Со мной маг огня, а значит, половина проблем уже решена.

— Вот не нравится мне энтузиазм, с которым ты это говоришь…

— Да ладно, считай это просто маленьким приключением, — беззаботно отмахнулся Маркус.

— Нас чуть не сожрали, — напомнила я.

— Но не сожрали же! — улыбнулся парень. — Сейчас причалим, выберем местечко на ночлег… А утром отправимся искать твой пушистый отряд.

— Или то, что от него осталось, — тихо сказала я, вспоминая габариты змеволка, который наверняка, перед тем как покуситься на нас, перекусил моими мантикорятами.

— Все с ними в порядке. Просто спрятались где-нибудь под лопухом и ждут, когда ты их найдешь.

— Ты же в это не веришь?

— Ну, прежде чем мы побили рекорд нашей академии в беге с препятствиями по пересеченной местности, я успел изучить следы. И эта пушистая троица сначала потопталась у тропинки, а потом ее кто-то спугнул, теперь мы знаем кто, и они дали стрекоча. Но поскольку, в отличие от нас, их под травой почти не видно, змеволк их быстро потерял.

— И все это ты прочел по траве?

— Я же лучший на курсе, не забывай, — подмигнул Норон.

Мы помолчали, дрейфуя в темноте. Я слушала, как то тут, то там раздаются всплески, и рефлекторно жалась ближе к Маркусу. В конце концов, он просто обнял меня за плечи, и я почему-то успокоилась.

— Что мы будем делать на берегу? — спросила я, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

Выберем полянку, ты разожжешь костер, я добуду мясо и поставлю защитный контур. Поедим и поспим до рассвета.

Я вдруг ахнула: