Уровни Мидгарда

— Оно, конечно, все понятно и логически обосновано, — продолжал принц, расхаживая вдоль стола для совещаний. — В этих изящных материях я был полным профаном, а это недопустимо. Кстати, потому и уровни так быстро поднимаются, что взялся за совершенно новые для себя отрасли. Кроме того, здесь находится постоянная база, куда жена регулярно возвращается после своих рейдов. А играть в этих краях надо по определенным правилам. Не могу же я выглядеть неотесанной деревенщиной!

— Не можешь, — кивнул Браги, потягивая коньяк.

— Но не по нутру мне эта жизнь, хоть режь меня! — взвился его высочество. — А что делать? А?

— Брось ты все это, старик, — проникновенно сказал ярл, — наплюй и разотри. И пошли со мной.

— Куда?

— Воевать. Хоть с Властелином Туманов, хоть с Господином Дождя. Добровольческий хирд собран. Пошли, а? Я тебя строем научу ходить, веслом вертеть, драккары смолить…

— На редкость увлекательное занятие, — буркнул Ловкач.

— Да уж поинтереснее твоих мячиков и кубиков, — огрызнулся ярл.

— Подвижные игры развивают гибкость тела, — наставительно произнес принц и прыгнул. Прямо с места, крутнув заднее сальто, он приземлился в поперечный шпагат. Опрокинулся на спину и рывком, без помощи рук, вскочил на ноги. Крутнул переднее сальто и замер в низком выпаде, держа в правой руке материализовавшуюся шпагу.

— Подумаешь, удивил, — проворчал Браги и тоже прыгнул. Прямо из кресла кувыркнулся через стол с упором на руки, прокатился по столу для совещаний фантастическим колобком и, внезапно распрямившись, перелетел гигантским прыжком через кабинет, атакуя невидимого противника косым ударом бастарда сверху.

— Впечатляет, — изрек Ловкач. — Весьма. И впрямь, чему только не научишься на строевой подготовке.

— Не хочешь уходить — не уходи, — заявил ярл. — Но тогда и не жалуйся.

— А кому мне жаловаться, как не тебе? Жене, что ли? Так ее в детстве еще жестче гоняли. Не поймет.

— А я-то думал, — разочарованно произнес ярл, — что придворная жизнь — это танцульки и обжираловка.

— Это служба, друг Браги. Похлеще, чем в роте почетного караула. На той неделе, к примеру, новый посол Эмира Солончаков представлялся ее величеству. Верительные грамоты, официальное послание Эмира, дары, ответные дары… Так вот, двор согласно табели о рангах в полном составе стоял всю церемонию. Шесть часов навытяжку, дамы в парадных прическах и при полном макияже. По мне, в секрете лежать гораздо приятнее.

— Ну и зачем это надо? — скривился Браги.

— Сложный церемониал укрепляет престиж власти. Заодно свидетельствует о древности государства — правила этикета вырабатываются столетиями.

— Понял, не дурак, — ехидно усмехнулся ярл. — Надо будет Хозяину Ночи посоветовать, а то он у нас излишне прост. Только пусть на мне не тренируется.

— Это еще кто такой, почему не знаю? — оживился Ловкач. — Как там… вообще?

Браги взял бутылку, задумчиво покрутил ее и опрокинул остатки в пасть, прямо из горлышка.

— Коньяк кончился, — разочарованно заявил он.

— Намек понял. Значит, идем в кабак, — решительно сказал его высочество. — Подожди, я сейчас.

Он открыл дверцу, искусно замаскированную под стенную панель, и скрылся за ней. Через минуту вышел. Вместо строгого черного камзола, шитого серебром, на нем красовался ярко-голубой бархатный дублет, увешанный, как новогодняя елка, цепочками и подвесками с бриллиантами. Дублет был расстегнут и являл миру пышное кружевное жабо шелковой рубашки. Ноги обтягивали неприлично узкие рейтузы, красные, как помидор. Щегольские замшевые полусапожки того же цвета, шитые жемчугами, и кокетливый лазурный берет с павлиньим пером довершали сие великолепие.

— Что это?.. — просипел Браги.

— Это — последний писк моды среди молодых состоятельных разгильдяев. А как ты думаешь, кто еще может пьянствовать в кабаке в двенадцать часов дня?

— Лично я на молодого разгильдяя не похож, — заметил Браги, разглядывая свою куртку из тюленьей кожи, парусиновые штаны и могучие сапоги.

— Ты похож на путешественника, по неопытности попавшего в дурную компанию. Пошли, хватит трепаться.

В приемной Ловкач обнял гостя за плечи и бросил секретарю:

— Гард, для ее высочества — пришли важные известия с севера. Для всех остальных — я работаю с агентурой, без комментариев.

Гоблин невозмутимо кивнул, и принц с гостем телепортировались.

Столица Великой Пущи поражала своей хрупкой красотой. Изящные резные башенки и ажурные павильоны были гармонично вписаны в ансамбль огромного парка, в который превратился лес. Пешеходные дорожки, мощенные булыжником, петляли среди гигантских деревьев и причудливо подстриженных кустов. Через бесчисленные ручьи были переброшены игрушечные мостики, повсюду стояли одиночные статуи и целые скульптурные группы. Дороги оказались замаскированы так, что догадаться об их существовании никто посторонний не мог. Жилые дома походили на элементы дворцового комплекса, магазины — на павильоны для отдыха, лотки мелких торговцев стояли в беседках. Было тепло и солнечно, ощутимо пахло весной.