Уругумская сталь

Глаза связанного изверга застыли на отливающем матовой белизной клинке. Вотша бросил многозначительный взгляд на стоявшего рядом с ним лучника, а затем сделал медленный, словно бы осторожный шаг в сторону пленника и повел перед собой коротким клинком. В следующее мгновение связанный изверг глухо выругался и неожиданно подпрыгнул, одновременно переворачиваясь через голову. Высокое стройное тело, взмыв вверх, сложилось в комок и растворилось в мгновенно образовавшемся облаке. Это было неожиданно для всех, кто окружал пленника и Вотшу, кроме лучника, отлично понявшего взгляд своего командира. Как только из начавшего таять облачка вынырнула большая темная птица и, взмахнув широкими крыльями, ринулась вверх, в светлеющее небо, щелкнула спущенная тетива, и через мгновение многоликий упал почти на то же самое место, с которого пытался улететь!! Из груди темной птицы торчало древко стрелы, пробившей ее насквозь. Само крылатое тело медленно исчезало в невидимом пламени, а серебряный наконечник посверкивал, безразличный к пресеченной им жизни. Лучник наклонился и осторожно, стараясь не шевелить сгорающее птичье тельце, подобрал свою стрелу.

Вотша повернулся к еще теснее прижавшимся друг к другу извергам из княжеского айла.

– Почему вы не сказали нам, что это многоликий?!!

В голосе светловолосого изверга звучали гнев и презрение. Из кучки извергов выбрался молодой паренек, совсем еще извержонок, и торопливо, проглатывая звуки, проговорил:

– Он предупредил нас, чтобы мы молчали! Иначе он обещал навсегда лишить нас дара речи!!

– Кто он?! – Все с тем же презрением переспросил Вотша.

– Он – помощник волхва стаи! – Все так же торопливо пояснил паренек. – Он уже отнял голос у двоих извергов!!

Вотша перевел взгляд на догорающее тело птицы, на земле оставались только темные перья широко раскинутых крыльев.

– Он, действительно был очень умен!.. – Задумчиво проговорил Вотша. – Ему едва не удалось обмануть нас!

Белоголовый изверг посмотрел в голубое, безоблачное небо, куда прямыми, темными, кудрявившимися столбами поднимался дым от догорающих домов бывшего княжеского айла Коготь Ирбиса, а затем перевел взгляд на продолжавших жаться друг к другу местных извергов.

– Больше среди вас многоликих, я надеюсь, нет?.. – Вотша невесело улыбнулся. – Или мне придется каждого из вас ткнуть для проверки уругумской сталью?!

– Тыкай, белоголовый, – неожиданно ответил за всех все тот же извержонок. – Мы твоей стали не боимся!

– Хорошо, – кивнул Вотша, – тогда расходитесь, кто куда хочет. Здесь… – он окинул взглядом развалины, в которые превратились дома айла, – …никто уже жить не будет!!

Три девчонки-извергини и два паренька тут же отделились от общей группы и направились к тропе, спускающейся со скальной площадки, на которой располагался Коготь Ирбиса, в долину, а паренек, разговаривавший с Вотшей, шагнул вперед и неожиданно спросил:

– А куда теперь пойдет ваш отряд?..

Вотша внимательно посмотрел на любопытного паренька и ответил уклончиво:

– Мы еще не решили…

– Если вы думаете идти в Уругум, то знай, что именно туда отправилась вчера полевая стая ирбисов!

– Ну, про стаю ирбисов мы знаем, видели вчера, как она прошла, а вот откуда тебе известно про Уругум?.. – Быстро переспросил Вотша.

– Я служил помощником конюха у Азама, ближнего княжего дружинника, именно он повел полевую стаю на Уругум. Я случайно слышал разговор князя Юмыта и своего хозяина, когда князь напутствовал многоликого Азама. Только…

Паренек запнулся, словно был не слишком уверен в том, что хотел сказать, но Вотша, подтолкнул его словами:

– Что – «только»?! Говори, не бойся!

– Мне кажется, полевая стая вернется в Коготь!.. – Проговорил паренек.

– Почему ты так думаешь?.. – Быстро переспросил Вотша.

Паренек поднял голову и посмотрел на поднимающиеся в небо клубы дыма:

– Они сейчас как раз должны быть на первом перевале, а с него отлично видно дым, который стоит над Когтем Ирбиса… Большой дым, очень большой! У Азама в айле оставалась семья – жена и дочь, он наверняка повернет стаю обратно!

– Вот как!.. – Медленно протянул Вотша и, резко повернувшись, крикнул. – Падур, Азуз, быстро ко мне!!

Высокий, худощавый Падур и коренастый приземистый Азуз мгновенно оказались рядом с белоголовым Вотшей. Тот, бросив мгновенный взгляд на уже выгоревшие дома айла, на каменную стену, ограничивающую территорию селения с одной стороны, и обрыв, открывающий вид на лежащую внизу долину с трех других сторон, быстро приказал:

– Собирайте ребят, мы немедленно уходим!!

– Командир, – удивленно проговорил Падур, – мы же собирались отдохнуть денек-другой. Ребята вымотались за эту ночь, убитых надо похоронить, да и с ранеными надо разобраться, может быть, кто-то из них и идти-то не сможет!!

Азуз молчал, но чувствовалось, что он поддерживает Падура.

Вотша, прищурившись, посмотрел в глаза своим помощникам и медленно произнес: