Усатый призрак

– Дядюшка Билл возьмёт с собой Принцессу и Макса, как когда-то брал с собой Алфи, – сообщил он и добавил, заметив мою возмущённую мордочку: – Думаю, вы не откажетесь от свежей рыбки.

Элмер был прав. Я согласилась бы залезть в эту дурацкую лодку только ради вкусного улова.

– Я тоже должен поехать, – обратился Бенни к Элмеру, пытаясь перекричать остальных. – Я пригожусь людям.

Наверняка Бенни надеялся, что дядюшка Билл и тётушка Сьюзи прихватят с собой Жемчужинку.

– Место сторожевого пса рядом с нами, а не в лодке, – возразил Элмер.

Примерно через час Макс, дядя Билл, тётя Сьюзи с Жемчужинкой на руках, трое детей и я взошли на борт.

Лодка оказалась гораздо больше обычной шлюпки, но дядя Билл тут же предупредил детей, что места для разного баловства им не хватит. Главное – чтобы его было достаточно для моей особы! Я собиралась вздремнуть на солнышке, пока все остальные забрасывали удочки. Максу явно пришлись по вкусу рыболовные премудрости дядюшки Билла. Он так и порывался поиграть с наживкой.

Немного попрактиковавшись, дети сразу начали спорить, у кого получится забросить удочку дальше всех.

– Закиньте подальше, – наставлял их дядя Билл, – и ждите.

– Что в этом весёлого? – удивилась младшая девочка.

– Веселье начинается, когда поплавок оказывается под водой, а леска натягивается, – ответил дядя Билл. – Поверь, это очень увлекательно. Но сначала надо набраться терпения. Если забрасывать удочку слишком часто, можно спугнуть рыбу. Надо выжидать и сохранять спокойствие.

Вот поэтому я и решила вздремнуть. Полежу тут и подожду свежей рыбки.

Рыбалка была в самом разгаре, тётушка Сьюзи то и дело сюсюкалась с Жемчужинкой, а я вдруг поняла, что давно не слышала Макса. Когда Макс где-то поблизости и ведёт себя тихо – жди беды! Я приоткрыла один глаз и увидела своего нерадивого ученика у самого борта. Его хвост лежал в лодке, а сам он подался вперёд, чтобы поглядеть на рыб и водомерок. Я бы с радостью подкралась сзади и «случайно» столкнула Макса в воду. Вот только ради этого пришлось бы встать.

– Кажется, клюёт! – радостно сообщил дядюшка Билл. Он принялся рассказывать всем, как правильно выудить рыбу. – Сперва хорошенько дёрните леску, чтобы убедиться, что рыба попалась на крючок. Потом начинайте медленно сматывать удочку. Вот так. Только не надо торопиться или слишком сильно тянуть, иначе леска порвётся. А ну-ка натяни сеть, сейчас поймаем эту рыбёшку!

Дядюшка Билл принялся сматывать леску с тихим жужжанием и щёлканьем. Все трое детей заворожённо следили за происходящим, и даже средний мальчик больше не казался угрюмым.

– Похоже, большая рыбина, – сказал он. – Тяни скорее!

Мальчик схватил сеть и перегнулся через борт лодки, дожидаясь, пока добыча подплывёт ближе. Рыба боролась за свою жизнь, а леска натягивалась и дёргалась из стороны в сторону. Вдруг послышался какой-то всплеск, а потом мальчик с гордостью вскинул сеть.

– Поймал!

Его сестры радостно заголосили, а дядюшка Билл оценил добычу:

– И правда большая.

Рыба билась в сети. Дядюшка Билл подвязал её леской за рот и жабры и подвесил за борт.

– Когда вернёмся домой, покажу, как чистить рыбу, а потом мы все вместе её пожарим, – сказал он.

После первого клёва дети стали ещё внимательнее прислушиваться к советам дядюшки Билла. За день улов увеличился. Люди развешивали рыб ровными рядами на верёвке у борта. Я сбилась со счёта и не знала, сколько их всего, но наверняка мне хватило бы. С людьми я тоже готова была поделиться. Похоже, дядюшка Билл решил, что рыбы достаточно, и придумал новый план.

Он направил лодку к зарослям камыша. Пока мы плыли сквозь них, за борт цеплялись какие-то растения с высоким и толстым стеблем, похожие на траву. Дети и Макс, как зачарованные, наблюдали за лягушками, жучками и водяным ужом.

– В камышах очень много интересной живности, – сказал дядюшка Билл, – но нам уже пора домой…

Не успел он закончить, как лодку вдруг сильно тряхнуло. Я вскочила, не понимая, что происходит и кто посмел прервать мой отдых. Жемчужинка визгливо залаяла, и тётушка Сьюзи крепче прижала её к себе. Я услышала громкий всплеск и посмотрела туда, где ещё недавно сидел Макс, свесившись за борт. Теперь его там не было. Люди бросились к бортику, но я и так уже поняла, что Макс свалился в озеро.

Я быстро осмотрела лодку и заметила с противоположной стороны когтистые лапы, тянувшиеся к лодке. Для пумы они были мелковаты. Я прыгнула к врагу, зашипела и принялась бить лапой. Когти исчезли под водой. Жемчужинка в ужасе залаяла.

– От стресса моя шёрстка будет кудрявиться! Кудрявиться! – истерически вопила она.

– А где Макс? – спросила младшая девочка.

– Ма-а-акс! – крикнули все дети одновременно.

Я бросилась к тому борту, откуда донёсся всплеск. Макс отстал от лодки на добрый метр и едва удерживал голову над водой.

– Вон он! – закричала старшая девочка, показывая пальцем.

Дядюшка Билл направил лодку в нужную сторону, взял рыболовную сеть, вытащил Макса из воды и приподнял, разглядывая.

– Никогда ещё не видел такой смешной волосатой рыбы, – пошутил он.